Также, хищница удалялась погрызть застывшую лаву, и спускалась к ущелью. Именно там Ян на неё и наткнулся. Больше она никуда не ходила, и парень сконцентрировался на следах людей.

Сыпучий пепел не сохранял отпечатков ботинок и, к тому же, был слишком глубок. Следы друзей местами переплетались настолько, что отличить по ним одного человека от другого было попросту невозможно.

Тогда Ян вернулся к ущелью (но как разумный человек, держась в трёх метрах от края). За ночь там произошло ещё несколько обвалов. Пепел, который неоднократно взмывал в воздух и снова оседал, поработал на славу. Следы друзей почти стёрлись, а возле самого края и вовсе исчезли.

Не смотря на это, Ян отыскал две необычные цепочки следов. Трудно было не увидеть, что люди, оставившие их, куда-то спешили. Они пытались бежать, и делали это с таким упорством, насколько это вообще возможно в столь глубоком пепле. Одну цепь парень узнал сразу же. Это были его следы - они сохранили ту неуклюжесть и безумие, с какими парень мчался в полной темноте. После вершины дюны они превращались в невнятный отпечаток катящегося человека. Рядом виднелся придавленный пепел - место, где лежала Сара.

Ян попытался пронаблюдать за второй дорожкой следов. Без сомнения, принадлежавших другу. Да-да, их оставил Рой - в тот самый момент, когда кинулся за верёвкой. Он спешил, как мог.

Воображение ехидно ухмыльнулось и нарисовало очередную картинку. По пеплу скачет юрист и размахивает красным фонарём. А в ночной тьме притаились страшнейшие демоны пустыни. Да и возле палатки уже стоит какой-нибудь чертёнок. В прозрачных лапках он крепко сжимает световую бомбу, и поджидает ничего не подозревающего человека.

Яркая вспышка - и конец.

– Никакой не конец, - поправил воображение собиратель.
– Они либо сразу убивают, либо держат в плену долгое время. Йако Йоби - известная собирательница - жила ведь среди чертей! Считалось, будто её похитили, а сама она утверждала, что обрела семью. Ей даже с голоду умереть не дали!…

Этой истории больше века, и в ней много спорных моментов. Но Ян предпочёл отбросить их в глубокое ущелье, если это поможет спасти Роя.

Цепь следов поднималась на холм, и терялась в десятках себе подобных. Ну вот, затоптал важную улику, собиратель! Кайся теперь до конца дней… Стоп, взрыв же смёл все следы! По крайней мере, вчера ночью, в свете двуножьих глаз, пепел лежал ровно, хоть его и стало заметно меньше.

Огорчившись, что поиски закончились провалом, парень решил сходить ещё к одному месту. До этого момента он надеялся, что что-нибудь обнаружит, и ему не придётся идти туда. Это место давило на Яна каким-то подсознательным страхом.

Двигаясь по утоптанной дорожке, собиратель шёл к бывшей "уборной". С тех пор, как Ян прострелил пауку глаз, он боялся подходить к этому жуткому месту. И даже смотрел в его сторону с опаской. Но делать нечего - это единственное направление, которое он ещё не исследовал.

Осколки чёрного валуна валялись неприметной кучкой. Основная часть камня осталась под землёй, и на поверхности виднелись лишь пара-тройка крупных кусков. Жидкость из паучьего глаза почти исчезла. Коричневое пятно больше напоминало засохшую человеческую кровь, нежели светящееся электричество.

– М-да, не густо, - разочаровано отметил Ян, понимая, что следов Роя ему тут не найти.

Впрочем, его привлекло кое-что другое. А именно - небольшие углубления в пепле. Маленькие воронки. Такие бывают, если закопанный под ровным слоем песка воздушный шарик неожиданно лопнет. Песок (в нашем случае - пепел) осядет, и на гладкой поверхности появится что-то вроде углубления.

Ян знал, что это не просто воронки. Со стопроцентной уверенностью он мог ручаться, что лично знаком с тем, кто их оставил.

– Посмотрим, куда уполз этот металлический гад, - вслух размышлял парень.

После выстрела паук отошёл в тень и со стойкостью воина-берсеркера терпел боль. Ян даже нашёл это место. Воронки здесь были глубже - похоже, чудовище простояло долго. Сосчитав следы, собиратель предположил, что у паука пять ног.

Затем, громадный металлический хищник вскарабкался на ближайший склон и какое-то время блуждал среди холмов. Ян уже решил, что паук навсегда удалился в пустыню и больше не подходил к людям, но тут следы резко поменяли направление.

"Надо же! Такое чудовище могло сожрать Роя вместе с потрохами!" - встревожился он. О столь огромных пауках даже легенды ходили. Хотя, доказать их на практике невозможно. Пустынного зверя (да ещё таких размеров) одним лишь желанием в клетку не затащишь.

– Легенды - ложь, - твёрдо молвил Ян, ступая за следами. Как он и опасался, те вели в сторону лагеря.
– Ну и пусть говорят, что пауки, высотой с солнцеловитель ели людей. Во-первых, он намного ниже, а во-вторых, я не знаю ни одного неорганика, который питался бы живой плотью.