Схватив револьвер, Ян остановил Сару и бросился вниз. Подбежав к громадному телу, в котором ещё боролась жизнь, он на мгновение замер.

Чудовище напоминало иллюстрацию из учебника. Хотя, больше оно походило на ту открытку, которой размахивал сумасшедший академик Джан Розорою. Всё так, как и должно быть - шесть крыльев, четыре лапы, длинный скрюченный хвост, голова, пасть, похожая на зубастую воронку. Только без шерсти. Вместо неё, тело покрывала мутно-зелёная чешуя.

– До чего же ты уродлив, - беззвучно прошипел Ян.

Повинуясь нахлынувшему гневу, он поднял револьвер и начал стрелять. Яркие шары превратили голову монстра в подгоревший фарш. Тело конвульсивно дёргалось - лапы взлетали вверх, крылья шуршали о грунт, а хвост высоко взмывал и падал, словно старался прихлопнуть Яна.

Отшвырнув револьвер, парень схватил нож и бросился на птерохвата. Это были минуты гнева, торжество бешеных псов, сорвавшихся с цепи. С неописуемой злостью кромсал он тело врага, не обращая внимания ни на стоящую за спиной Сару, ни на липкую кровь, ни на оставшихся в небе птерохватов. Ян мстил за Лио. За любовь, за дружбу, за несбывшееся счастье - за всё то, чего он так и не увидел. Он мстил за Роя. За человека, выведенного из ума, и пишущего теперь послания в никуда. Хотя нет, адресат известен - это сама пустыня.

– Жаждешь крови, сука?!
– орал Ян, всхлипывая и краснея.
– Не получишь ты ничьей крови! Ни моей, ни Лио, ни Роя! Слышишь? Я ненавижу тебя!…

Минуты шли одна за другой, уводя с собой гнев и депрессию. К собирателю возвращалось привычное спокойствие и философский взгляд на вещи. Истерика отступила в тень, немного потопталась на пороге и бросилась прочь.

"Хорошо, что мама меня сейчас не видит" - вздохнул Ян. Глядя на заляпанные густой кровью руки, он поднялся и отошёл в сторону от искромсанного в клочья тела.

Глупости. Откровенная чушь! Написано же в книжке, что птерохваты не едят людей. Жёлтое облако, проплывшее над головой, это не что иное, как зоопланктон. Миллионы светящихся микроорганизмов. Они служат пищей этим тварям. Зачем им жрать Лио?

– Забирайте, Джан Розорою, тело ваше, - хохотнул Ян, вытирая нож о крыло зверя.
– Приходите, изучайте, я его вам дарю!

Несколько минут он стоял рядом и тупо глядел на монстра. Облако зоопланктона уже скрылось за спиной, а с неба начал падать пепел. Его хлопья были редкими и крупными.

– Гневом делу не поможешь, - покачал головой Ян. Он охотно простил себе эту маленькую слабость, больше похожую на девчачьи слёзы, чем на мужественный поступок.
– Убивая животных, я Лио не спасу.

Подобрав револьвер, Ян поплёлся к Саре. В трезвом унынии он забрался в кресло и поехал вперёд. Пеплопад усиливался - минуло полчаса, и стена осадков скрыла горизонт. "Лучше бы это был дождь" - думал собиратель, одновременно управляя хищницей и заряжая револьверы.

Стена двигалась навстречу парню. Какое-то время ему казалось, что это просто серое ничто, за которым кончается мир. Реликтовая пустота, пожирающая всё на своём пути. Или просто мощнейшая буря, с ураганным ветром и пеплом, острым, как стекло.

У кабинки была откидная крыша, которая до этого момента находилась сзади. Но Ян остановил езду и убил минут десять, чтобы её расправить. Такая вещь незаменима - и от пепла спасает, и от дождя…

Когда движение возобновилось, стена накрыла двунога с головой. Видимость резко упала, поднялся ветер. Впрочем, это был только шквал, и вскоре порыв утих. Но пепел всё валил и валил. Он злился, как нахальный тусовщик, пропустивший модную вечеринку, и возмещающий гнев на одиноком страннике. Точно так же, как тот недавно поступил с птерохватом.

Погода не менялась до вечера. Ничего необычного не произошло, и Ян с унынием глядел вперёд. Что он надеялся увидеть? Ждущего его Роя? Паука? Армию птерохватов, решивших отомстить за смерть товарища?

Местность пошла скалистее, и ехать стало труднее. Вдобавок ко всему, пепел мешал ориентироваться, а компаса и других навигационных приборов у Яна не было. Единственным его маяком оставалось ущелье. Оно, будто старый враг, неутомимо ползло рядом. Собиратель даже думать не хотел, что станет, когда ущелье закончится.

"Если я потеряю его из виду, будет гораздо хуже", - возразил он устало.

Поворачивая за особенно крупную скалу, Сара резко остановилась. Ян, который под мерное покачивание и сумрак пеплопада начал задрёмывать, тут же пришёл в себя. Схватив револьвер, он приготовился к худшему.

То, что открылось взору, поначалу выбивалось за рамки действительности. Нет, увиденное ни в коей мере не противоречило законам природы. Просто встретить это здесь, в пустыне, казалось каким-то чудом…