Собиратель подошёл ближе. Он не хотел говорить громко и, к тому же, боялся пропустить что-нибудь важное.

– Что здесь произошло?
– осведомился он.
– Вы в него стреляли? Он умер?

Лу только вздохнул:

– Вам придётся поехать с нами. Полковник обеспокоен, он хочет знать, что творится с пустыней.

– Хорошо, - кивнул Ян, - если у вас мой друг, я с радостью поеду. Но всё-таки, что здесь произошло?

Лу указал на машину, словно говоря: "Садитесь, по дороге расскажу".

– Здесь чуть меньше километра, - пояснил он.
– И, пожалуйста, уберите оружие.

Собиратель вздрогнул. Оказывается, он до сих пор держал в ладони револьвер, с пальцем на спусковом крючке.

– Конечно, - спохватился Ян, пряча оружие во внутренний карман куртки. Обернувшись, он вежливо попросил.
– Сара, видишь эту машину? Не бойся, я буду внутри. Просто следуй за нами, а если что, используй всю свою силу. Я разрешаю.

С этими словами, парень пошёл за незнакомцем. Хищница печально ухнула, но вмешаться в людские дела не решилась. Ян и Лу сели на задние сидения, а второй человек занял место водителя. Машину прилично завалило пеплом, но, несмотря на это, собиратель обнаружил в ней сходство с джипом. Подобные он встречал у богачей Сан-Прожектора, на которых когда-то работал его отец.

Автомобиль тронулся, и Ян поглядел сквозь заднее стекло (оно располагалось не наклонно, как у городских моделей, а вертикально, поэтому пепел на нём не задерживался). Сара послушно шагала за машиной.

– У вас умный двуног, - заметил Лу.

– Вообще-то, она не моя, - сказал Ян. Никакого волнения он не испытывал. Напротив, им двигало любопытство, желание во всём разобраться и потребность в общении. В пустыне легко свихнуться от одиночества. Убедившись, что хищница не отстаёт, он повернулся к Лу.
– Вы покажете мне этого человека? Которого вёз паук?

Собеседник рассмеялся:

– До чего же вы странный! Я понимаю, вами движет благородное чувство. Вы хотите спасти друга. Но давайте, для начала, познакомимся. Меня зовут Лу Эло, я учёный. А наш водитель - Зе, младший сотрудник базы…

– Может, ещё все мои секреты раскроешь?
– раздался недовольный голос.
– Где я вырос, кто мои родители, о чём я мечтаю?…

– Успокойся, Зе! Чутьё ещё никогда меня не подводило, в людях я разбираюсь. Этот парень мне нравится. Его уважает свирепый хищник, а этого уже немало. Лу Эло, - повторил он, протягивая собирателю руку.

– Ян Ютото.

Пожав пыльную ладонь учёного, парень спросил:

– А разве вы не военный? Вы говорили о каком-то полковнике.

Сомнения в том, что его новые друзья подобрали не Роя, а кого-то другого, стали отступать. Возможно, у паука вырос новый глаз, или открылся третий, который он по неведомой причине держал зажмуренным. Ну, действительно, не может же быть такого, чтобы в один день по одному и тому же месту прошлась вереница гигантских пауков, и чтобы у каждого на спине сидело по человеку. Это же абсурд!

– О каком-то, - усмехнулся Лу.
– Нет, полковник не какой-то там выскочка из городских вояк. Он - настоящий знаток своего дела, с ним приятно поболтать на разные темы. Я действительно не солдат, но база у нас военная. Вернее, научно-военная.

Раздражённый Зе опять что-то проворчал, но Ян пропустил его грубые слова мимо ушей. Вместо того чтобы слушать чью-то ругань, он решил поподробнее расспросить Лу о его работе:

– Вы изучаете пустыню? Чертей, пауков, сооружения древних?

– Ну да, почти как Йако Йоби, - улыбнулся Лу.
– Только мы работаем для официальной науки, а не как она, ради удовольствия.

– Йако Йоби была сумасшедшей, - вставил Ян.
– И, к тому же, собирательницей.

Учёный кивнул:

– Да, мы чем-то похожи на собирателей. Мы любим пустыню, мы любим свою работу. Вряд ли может быть что-то важнее, чем работа, которая тебе нравится. Которую ты любишь, и которая является частью тебя самого.

Ян поморщился. Да, до поры до времени ему нравилось это занятие. Бродить по пустыне, искать артефакты, продавать их богатеньким клиентам - всё это доставляло немалое удовольствие. Душа романтика жаждала приключений, без которых жизнь казалась кислой, как выжатый лимон. Ян редко в этом признавался, но он любил опасности. Ему нравилось выходить живым из различных передряг.

Но была одна черта, которая отличала парня от большинства его коллег. Дело в том, что он ненавидел пустыню.

Обычно в собиратели идут личности с психическими отклонениями, либо авантюристы, ищущие лёгкой наживы. Часто, у людей этой профессии развит комплекс неполноценности. Пустыня отлично его скрывает, прививая любовь к себе и отчуждённость от общества. Кто-то глушит недостатки спиртным, кто-то - дешёвыми книжками, а собиратели - верной службой своей госпоже.

Нет, Ян таким не был. К пустыне он относился как к гигантской игровой площадке, но никогда не считал её домом и родной стихией. Парню просто не хватало адреналина. За пятнадцать лет его вылазок он множество раз бывал на волосок от смерти. Возможно, найдись в городе столь же рисковое занятие, он отказался бы от собирательства.