На секунду Лу запнулся. Он устремил взгляд в небо, и многие последовали его примеру. Даже Ян задрал голову и посмотрел на светлые жизнерадостные облака. Однако ничего он там не увидел.

– Знаю, сейчас он в лучшем месте, - скорбно продолжал Лу.
– Даже небо посветлело, когда нога полковника ступила его почву. Он был бы рад остаться с нами, но великих людей ждут великие дела. Солнце ему в помощь. А теперь, - вздохнул учёный после недолгой паузы, - я хочу сказать вам одну важную вещь. Не вините этого человека…

Взгляды людей переметнулись на Яна, и от сотен угрюмых лиц собиратель почувствовал себя неловко.

– Не вините его. Нас покарала пустыня, а не какой-то там выходец из Сан-Прожектора! Мы должны понимать, что вымещая гнев на человеке - вернее, на хорошо сконструированной копии человека - мы сами превращаемся в зверей. Этого не должно произойти. Ведь мы же образованные люди, мы - лидеры современной науки. Поэтому, когда наш враг будет убит, я попрошу вас не ликовать. Да, он - голограмма, но сам он этого не осознаёт. Незадолго до смерти, полковник говорил мне, что не хотел бы оказаться на месте этого несчастного. Так что, будем милостивей. Во имя солнца.

На секунду Лу замолчал. Жестом подозвав к себе Яна, он завершил речь:

– А теперь, выслушаем этого человека. Помните, что он - голограмма, и подсознательно он может пытаться вам навредить, но… Но мне искренне жаль этого паренька. Видели бы вы, как его слушался грозный двуног! Впрочем, это ещё раз доказывает, что он - лишь иллюзия. Если верить его рассказу, то он в одиночку надел на хищника кабинку, а обычному человеку это не под силу. Его зовут Ян Ютото, и он вызывает у меня противоречивые чувства. Как мне его жаль…

Лу уступил микрофон собирателю. Тот молча поглядел на скопление народа. Парень и раньше знал, что у толпы всего одно лицо, но почему-то именно эта мысль тревожила его сейчас больше всего. Будто он говорил не с людьми, а с громадным чудовищем, которое желает лишь его смерти.

"Что ж, с жаждущим твоей крови монстром говорить куда проще. Я ведь и раньше это делал" - успокоился Ян, вспоминая встречу с гигантским пауком. Не теряя ни секунды, он приступил к делу:

– Ну ладно, ребятки, я понимаю, что вы на меня злитесь. Я и сам бы на вашем месте злился. Знаю, вам будет тяжело это слушать, но вы уж постарайтесь. Я не был так хорошо знаком с полковником, как многие из вас, поэтому я могу смотреть на его смерть объективней. Нет-нет, ни в коем случае не думайте, что я оправдываюсь! Не буду я извиняться в том, чего не совершал - это не в моих традициях. Но я хочу, чтобы вы знали то, что знал полковник. Знал, но не хотел об этом говорить… без крайней необходимости…

Ян заметил в толпе лицо Сэя и почувствовал облегчение. Ну хоть кто-то пришёл поддержать собирателя, а не просто тупо глядеть, как он подыхает от безысходности. Парень улыбнулся и заговорил дальше. Голос его стал твёрже, а тон уверенней и смелей:

– Когда мы разговаривали с ним наедине, полковник предложил мне странную теорию. Вначале я не поверил, и жутко злился, что старый начальник сошёл с ума. Но теперь я начинаю понимать - не всё так просто в этом мире. Возможно, он был прав, а я, как глупый дурак, отрицал его мысли. Но ответственность этой теории лежит на мне, и если я умру, вы никогда не узнаете последнюю волю полковника.

Толпа стала лишь угрюмее и мрачнее. Никто не хотел верить Яну. Если судить по лицам, большинству было всё равно, что придумает пустынная голограмма. Пристрелить бы её прямо сейчас, да отправиться в лабораторию - за привычным занятием время летит незаметнее. А время, как известно, лечит.

– Он считал, что надвигается конец света, - громко сказал Ян, невзирая на мрачных, как пепел, слушателей.
– Сами судите: на Сан-Прожектор упала солнечная звезда, а северные районы города уничтожили птерохваты. При этом южная часть осталась без света, да вдобавок ко всем несчастьям, повалил такой густой пепел, что движение на улицах моментально замерло. Началась паника, многие покидали город и застревали в пробках. А на вокзале случилась такая давка, что пострадали сотни человек!

Ян не считал преступлением немного преувеличить случившиеся в городе ужасы. База была информационно отрезана от мира, и сотрудники узнавали новости, только когда кто-нибудь их привозил. За последние две недели никто не приезжал, и, естественно, учёные ничего не слышали о событиях в Сан-Прожекторе.

– Насчёт других городов не знаю, - честно признался Ян, - но, по-видимому, там тоже происходят катаклизмы. А как же пустыня - спросите вы. Да, отвечу я, там тоже творится что-то ужасное. Вспомните ту громадную трещину, появившуюся не так давно. Раньше вы видели что-нибудь подобное? Вот и я тоже. А гигантские пауки с людьми на спинах? А черти, которые не боятся двуногов и бесстрашно проникают на исследовательскую базу?…

Зря он произнёс последнюю фразу. Уж лучше бы промолчал. В замкнутом пространстве слухи разносятся быстро. Даже самый угрюмый и нелюдимый охранник во всех подробностях знал, почему умер полковник и кто в этом виноват.

Толпа загудела и начала вскипать, словно вода в кастрюле. Как водится, сначала появляются и всплывают отдельные пузырьки. Здесь их место занимали одиночные выкрики, грубая ругань и неодобрительные жесты. Ещё несколько минут, и кипение может перейти на следующую стадию. Едва отвернёшься, а вода уже бурлит так, что невозможно держать крышку.