Заметив, что гигантская кастрюля приближается к температурному риску, Ян заорал:

– Тихо! Неужели городская паника перекинулась и на ваши учёные головы? Я-то всегда думал, что люди из науки в любых ситуациях будут вести себя разумно!

Выкрик собирателя на какое-то время угомонил толпу. Долго спокойствие не продержится, а кричать ещё раз - верный способ повысить температуру. Не теряя времени, Ян продолжил, только мягче и спокойнее:

– Полковник считал, что древние возвращаются. Помните, как сказано в писании? Что небо откроется, и творцы всего сущего протянут нам дорогу к солнцу. Помните? Так вот, это время близко!
– Ян чуть не рассмеялся. Он вспомнил какого-то телевизионного проповедника, который говорил точно такие же слова. "Скоро, уже через несколько лет, небеса откроют нам дорогу к солнцу!". Самое смешное, что Ян видел запись полувековой давности. Впрочем, смеяться сейчас нельзя, и парень отложил шутку до лучших времён.
– Но не стоит сидеть сложа руки и ждать, будто счастье свалится на нас само! Чтобы открыть небо, древние придумали аномальную зону, олицетворяющую дверь, и человека, который должен был стать ключом к этой двери. Так знайте же, что этот человек - я.

Воцарилась тишина. Недовольные крики смолкли окончательно, и было слышно, как работает система охлаждения. Лу тайными знаками что-то передавал солдатам, и это не понравилось Яну.

– Не верите? А почему тогда, солнечная звезда уничтожила мойдом, а птерохваты унесли моюдевушку? Почему не вашу или не ваших друзей? Неведомая сила толкает меня к аномальной зоне. Полковник считал, что иначе и быть не может. Едва я пройду сквозь цепь чёрных монолитов, желание древних осуществится. Тучи уйдут, появится солнце, нам откроется путь наверх - не помню, в какой последовательности, давно не ходил в церковь. А теперь посудите сами: если меня убьют, воля древних не свершится, и небеса не откроются. Конечно, может быть, ничего не произойдёт, и ещё одно тысячелетие мы будем жить во тьме. Но если древние готовили это с самого начала? Если я - единственная возможность вытащить нас на небо? Понимаете, каков будет гнев существ, превосходящих нас в развитии на сотни и тысячи лет? Разве вы хотите попасть под их руку?…

Озадаченная толпа притихла. С одной стороны, они не должны верить Яну. Всё-таки, это он убил полковника, а с убийцами долго не разговаривают. С другой стороны, речь собирателя отличалась логичностью, и ответить на произошедшие в городе странности было нечем. Конечно, парень мог всё выдумать за ночь, и назвать это "последней теорией полковника". Но искренняя вера и трепетное отношение к религии заставили многих задуматься.

А не говорит ли парень правду? За последнее время действительно произошло много странностей. Даже для пустыни это чересчур. Например, слежавшийся пепел, или, как выражался Ян, "миксерная аномалия". Люди, долгое время работающие в паранормальных условиях, казалось, давно уже должны быди привыкнуть к чудесам. Но столь необычная профессия куда больше сближала их с религией, чем это казалось на первый взгляд.

К тому же, обилие чудес насторожило даже давно привыкших к аномалиям людей.

Несколько секунд Ян молчал, пристально вглядываясь в отдельно взятые лица. Толпа замерла в нерешительности. Хорошо, что она не успела вскипеть - иначе любые уговоры сравнялись бы попытками пробить головой бетонную стену. Собиратель уже открыл рот, чтобы продолжить свою победоносную, речь, как Лу подошёл вплотную и вытеснил его из-за микрофона.

– Послушайте, всё это бред!
– воскликнул он с уверенностью.
– Если древние так свято берегут этого человека, то почему они так много раз подвергали его риску? Он - собиратель, его работа немыслима без смертельной опасности! Где доказательства, что он вообще кому-то нужен? Если древние захотят, они уничтожат под нами землю, а с небес спустятся руки, и на ладонях отнесут этого парня в аномальную зону. Если он такой важный, то мы должны знать это наверняка. Где доказательства?

На секунду Ян встретился взглядом с Лу. Оба были рассержены, хотя и испытывали друг к другу, как выразился учёный, "противоречивые чувства".

Вообще-то собиратель мог понять этого человека. Нелегко видеть, как на твоих глазах погибает друг. А полковник был для Лу даже больше, чем просто друг. Не много не мало - отец всей базы. Идейный вдохновитель, хороший советник, добротный начальник, до последней капли крови преданный делу. Таких людей на свете мало.

Что касается доказательств, то Ян очень надеялся на их появление. Клубничка до сих пор лежала в полной боевой готовности. Парень надеялся, что острая жажда жизни послужит катализатором, и случится какое-нибудь чудо. Без разницы, какое. Пусть даже прямо на этом месте появится клоун из рекламы солнечных яиц и начнёт дёргать всех за уши. Ян был готов ко всему - важно, чтобы религиозная толпа поверила в теорию полковника.

Однако клубничка всё так же покоилась в кармане, и исполнять чью-то волю не спешила. Ну что может быть сильнее инстинкта самосохранения? Или от потерянной любви Ян совсем лишился рассудка? Нет, с природой не поспоришь - даже сумасшедшие поступают по её законам и распорядкам. Но тогда что же? Единственная ягода, которую Ян когда-то находил, была раза в два больше и ничем другим от этой не отличалась. А разве величина имеет значение? Может быть, душа собирателя просто недозрела?

Не желая терять ещё один шанс, Ян оттеснил Лу от микрофона. О клубничке он никому, кроме Роя, не рассказывал, да и Рой, когда надо, умел держать язык за зубами. И вот теперь, эта коротенькая и невзрачная страничка из приключений собирателя могла спасти жизнь им обоим.

– Вы думаете, у меня нет доказательств?
– спросил он у толпы.
– Вы думаете, что древние не позаботились о ключе для завтрашнего дня? Нет, ваш друг Лу Эло неправ. Древние не так жестоки, чтобы в первую же секунду убивать людей. Да, вы заблуждаетесь, но они дадут вам шанс исправиться. Вот, смотрите, какой они преподносят подарок!

Ян сунул руку в карман, и солдаты тотчас нацелились на него. Лу не отдавал приказа стрелять, поэтому собиратель без проблем вытащил клубничку и поднял её высоко над головой.

– Знаете, что это такое?
– обратился он к людям.
– Ну, хотя, конечно знаете! Как же вам, работающим в таком месте, хотя бы раз в год не находить клубничку! Я смотрю, среди вас мало женщин, а этот артефакт исполняет любые сексуальные желания. Даже самые изощрённые. А уж тем более он сделает это для вас - изголодавшихся по страстям учёных. Да-да, можете не смотреть на меня так! Душа собирателя воплотит в жизнь любую вашу прихоть! И я отдам её, если вы сохраните мне жизнь и отпустите меня с Роем к Мёртвым горам. И тогда обещаю, что пустыня вас не побеспокоит, а всемилостивые древние наградят ещё сотнями таких же клубничек.