–  Так я тогда тоже, хочу… Добровольцем!.. Я-то с оружием обращаться умею, ма! Ты же сама меня научила!..

Девчушке на секунду показалось, что она нашла ту единственную, «спасительную соломинку», которая убережет ее от отъезда, но… Эта соломинка тут же, сию же секунду, безжалостно, и даже почти грубо, была сломана женщиной в военной форме:

–  Умеешь, не спорю!
– Проговорила женщина, и как отрезала.
– Только ты, Мария Степановна, еще совсем сопля зеленая, что бы на фронт в шестнадцать лет идти!

–  Мне в сентябре уже семнадцать будет!

–  А в армию берут в восемнадцать! Совершеннолетних! Так что даже и не думай об этом!.. А через год, глядишь, все это безобразие и закончится!..

–  Т-ту-ту-у-у-у-у-у-у!
– Раздался гудок паровоза вначале эшелона.

–  Все, Машка! Иди! А то без тебя уедут!
– Проговорила женщина.

Девушка бросилась ей на шею, расцеловала все лицо от подбородка до лба, потом схватила фанерный чемоданчик, узелок с продуктами, и бегом рванула к вагону, который уже сдвинулся с места, получив на прощание от матери шлепок ладони по заднице, и напутственные слова:

–  Доберись до Антонины, Машка! Обязательно доберись! И не вздумай своевольничать - ты мне свое слово дала!..

Она посмотрела вслед голубенькому ситцевому платьицу, мелькнувшему в тамбуре, оглянулась воровато, и… Еле заметным движением перекрестила отъезжающий поезд:

–  С Богом, доча… Береги себя… …До Саратова тот эшелон с эвакуированными так и не добрался…

Он де доехал даже до Курска… …Через несколько часов после отбытия из Киева этот беззащитный эшелон разбомбили немецкие «Юнкерсы» - легкая была добыча…

И начались Машины мытарства…

Где пешком, где на попутках, ночуя в случайных домах у случайных людей, которые соглашались взять ее на постой на ночь просто из жалости, такой потерянной казалась Маша… А иногда и просто прикорнув под кустом в лесу или лесопосадке… Перекусывая где яблоками из теперь уже бесхозных, а некогда колхозных, садов, или картошкой, украдкой выкопанной ночью с совхозного поля, а иногда и просто несколькими спелыми, но такими сухими и невкусными, зернами пшеницы, натеребив их ладошками прямо из колосков…

Маша упорно шла на восток…

«…Я дойду! Обязательно дойду!.. Я же дала маме слово комсомолки!
– Уговаривала она сама себя.
– Дойду, поздороваюсь с тетей Тоней, и запишусь добровольцем на фронт! Но сначала дойду!.. Чтобы ма потом не могла сказать, что я не держу своего слова!.. Только дойти бы… Только бы сил хватило…» …Дни в этом странном марафоне сменялись другими, и были похожи, как братья близнецы…

Где-то, между этими днями, был оставлен в какой-то лесополосе опостылевший чемодан, который теперь «весил» несколько тонн…

А Маша все шла и шла, продолжая начатый на Киевском вокзале свой путь…

Щупленькая, невысокого роста, с наивным детским лицом и грязными бантиками в спутавшихся косичках, она похудела за это время настолько, что теперь ей нельзя было дать и четырнадцати лет… И ее, такую одинокую и беззащитную, жалели совершенно чужие люди… Ее немного подкармливали, давали ночлег, и отправляли с оказией дальше на восток… …В конце концов она добралась сначала до Тамбова…

Потом, пробравшись аки тать в ночи, на какой-то эшелон, эвакуировавшем какой-то секретный, оборонный завод, из какого-то города, она больше суток тряслась на платформе лежа рядом с огромным фрезерным, или каким-то иным, станком, укрывшись под его брезентом, и…

Через месяц всех этих мытарств, Маша добралась, наконец, до Воронежа…

Где ее благополучно и взяла под белы руки прямо из-под брезента военизированная охрана эшелона и препроводила к коменданту железнодорожной станции… …- Ну, и кто ты такая есть, скажи-ка на милость?
– Проговорил уставший комендант, разглядывая чумазую девчонку.
– Может ты диверсант?

–  Я не диверсант… - Промямлила девчонка.

–  А откуда я это знаю? Охрана тебя сняла с литерного поезда, перевозившего стратегически важный, секретный груз!..
– Пожилой комендант, видавший за последнее время такое уже не раз, давно понял кто она такая, но специально нагонял серьезности, чтобы нагнать девчонке побольше страху и, впоследствии, избежать ненужных ему проблем и, тем более, забот - своих «с головой» хватало.
– А пробраться на такой, усиленно охраняемый эшелон - это ж надо, как минимум, иметь специальную подготовку! Вот я и думаю… А не отправить ли тебя в НКВД, а?.. Пусть они там разберутся, кто ты такая есть!..

–  Не надо меня… - Промямлила Маша.
– Не надо меня в НКВД… Пожалуйста!..

–  А с чего это не надо?
– Прищурился комендант.
– А может ты какую диверсию на железной дороге удумала?

–  Я никакая не диверсантка… Просто к тетке еду, в Саратов… Я - наша!!!

–  А из далече ли едешь?

–  Из Киева…

Комендант задумчиво потер ладонью заросший седой щетиной подбородок:

–  Вона как… Тогда тебя, тем более, в НКВД надо отправить… Для детального разбирательства… Киев-то… Под немцами уже давно…