Дверь открыл пожилой гражданин в полосатой пижаме. Голова обмотана грязным вафельным полотенцем, на худой щеке мыло пеной. Подал волосатую руку:

– Рудельман, - и взглянул вопросительно.

Проня поняла, что у неё только одна возможность выжить – натиск.

– Мне бы… Очень!

Вежливый Рудельман наклонил голову и левой рукой немедля указал путь в долгий коридор. Проня, грохнув банками об пол – ей уже всё равно было, ещё момент и полилось бы кругом, – рванула рысью.

Надо пояснить, что за Проня, кто – Рудельман.

На квартире номер семнадцать, по Пятницкой, что около Павелецкого, состояла в домработницах Пронина сестра. Она внезапно слегла с грыжей в больницу. Вот Проню и выписали – за бабкой ходить, матерью хозяина, лежачая она. И за ним. Сам-то без жены проживает. Вишь, полотенце повязал, глядит голодным. Дня три – не мене – без супа… Ну и всё – стирка, готовка, магазин-рынок.

А банки с молоком – с утренней дойки – не оставлять же было. Да и что из деревни привезёшь в гостинец?

Начала стиркой. Вышла на балкон вешать – глянь-ка, знакомая штука…

– Стреляет? – полюбопытствовала – хозяин курил, сидя на табурете.

– Пушка-то? – поднял бровь. – Голубей гоняю – засрали всё. А вы стрелком служили?

– Гадют, значит… А чучело если?

– Идея! В пижаме, с трубкой в зубах…

Проня простодушно рассмеялась, легко представив.

– Нет, - посерьёзнела, – не служила. Она у нас из самолёта торчала. На заду.

– Правильно. Она для защиты задней полусферы. – При этих словах Проня одёрнула юбку сзади. – Называется РС-23. Р – это я, Рудельман. По секрету…

– На шпиона не похож…

– А экипаж? Катапультировался?

– Этого не могу знать. Когда он лёг на Красивую Мечу, как селезень на воду, нос и утоп. Мы, бабы, нырять…

– На кого лёг? Кто?

– Речка это. Мы как раз на иреню бельё полоскали. А он, эроплан-то, Ил-28-й, туда-сюда, туда-сюда, ниже и ниже. Ну и лёг… Нос – утоп. И они там.

– Не взорвалось?

– Не-е-е… Так мы нырять. Я-то камнем – хрясь, фонарь штурманский и разбился. Сначала одного, потом – и того. Тоже.

– Живые?

– Ещё каки живые-то! Неделю гуляли… Герои.

– А потом? Самолёт-то?

– Что самолёт… Тросом за переднюю стойку шасси – и трактором на берег. Целёхонек. Только фонарь…

– Вы, любезная Проня, меня просто поразили. Откуда всё знаете… самолётное?

– Да-к у нас в округе все ребята на лётчика… Мы так и называем – Главное училище бомбёров Советского Союза имени Марины. У каждой девки, почитай, свой курсант. Придёт в отпуск, гуляют над речкой – он всё про самолёты… О чём ещё… А мы вникаем, не смотри, что толстопятые…

Главный конструктор авиационного вооружения изумлённо глядел на Проню косоватым глазом: да-а… третья мировая и все возможные локальные нам не страшны…

– Что ж потом было?

– Отчислили. И – дисбат.

– А самолёт?

– Эроплан-то? Укатали грунтовую ВПП*, метров шестьсот, подвесили стартовые ускорители ПСР-1500 и… - Проня показала ладонью, как круто он взмыл, как дал крен над Красивой Мечей и улетел за дальний лес… Ладонь бессильно упала на колено.

– А вы… так и?..

– Хотела покататься в кабине стрелка… Посидела, покрутила турель, вспомнила: «…стрелка не сажаем – заблюёт всю кабину…» И вылезла. Потом вызвали в область - медаль за спасение на водах…

– Да… геройская вы женщина… А всё ж признайтесь старику: пилот или штурман?

– Лёдчик, - засмеялась Проня, зардевшись вечерней зарёй.

Глава 7. Промежуточная, бродячая

Геомагнитные ненормальности всех известных и неизученных проявлений отразились и на природе Окско-Донской равнины, на её населении и судьбах отдельных людей. Изменились русла рек. Съёжилось пространство лесов. Сгладились рельефы водоразделов. Одичали буряном бывшие сельхозугодья. Сельские жители подались в Москву и ещё дальше. От бескормицы. И отсутствия перспективы жить.

Видеть одичание пространств земли, давно забыв про самолёты, бывший лётчик пошёл пешком, обременив себя малым заплечным мешком. В мешке – хлеб, прибор для бритья, книжка Платонова и карта местности. Лебедянь, Потудань, Тихая Сосна, Красивая Меча…

С ним увязался и штурман, не очень-то нужный на земле… когда есть карта. В пути они вспоминали тот утренний полёт на Ил-28У – как потеряли связь с КП, как возвращались по рекам, как салага штурман искал на местности Цну, а вывел на Красивую Мечу.