Через пару минут показался черный провал подземелья. Воины широким полукольцом оцепили вход. Задумчиво сложив могучие руки на груди, раджа неторопливо прохаживался вдоль строя.

– Вот здесь все и произошло, – пояснил Викрам.

Алексей осторожно заглянул в провал. «Да тут, похоже, еще и сероводорода полно», – он невольно поморщился от характерного запаха тухлых яиц.

– Ну, что скажешь, Алахей? – пытливо спросил раджа.

– Нужна пара факелов, – отозвался Алексей, задумчиво вглядываясь в темень.

– Сделаем, – заторопился Викрам.

Пока воины готовили факелы, Алексей решил заняться бурдюками. Критически осмотрев, выбрал тройку понадежней. В несколько приемов надул один за другим. От сильного притока кислорода слегка закружилась голова.

Держа внука за руку, подошел взволнованный Садхир.

– Ты уверен в том, что делаешь? Оттуда еще никто не возвращался, – тревожно глянул в глаза.

Ашок крепко сжал ладонь. Неужто асура и правда не знает, что делает?

– Я думаю, все будет хорошо. Раньше уже встречался с подобным, – успокоил Алексей.

Правда, тогда было немного иначе. Пришлось как-то раз вытаскивать из погреба с зимовавшей капустой двух нечаянно задохнувшихся солдатиков-первогодков. Работать пришлось в изолирующем противогазе. Потом еще долго снились синюшные трупы ребят. По факту гибели военнослужащих разборки в части были нешуточные, на самом высоком уровне. Командиру нервы помотали изрядно, даже в госпиталь с язвой загремел.

Воины быстро скрутили солидные факелы и пропитали пальмовым маслом.

– Зажигайте, – махнул Алексей, надевая налобный фонарик.

– А что это? – удивленно глянул раджа.

– О! Это моя особая лампа, творение искусных восточных мастеров. Ярко светит без огня, подобно светлякам, резвящимся в ночи, – уклончиво пояснил Алексей.

«Да я поэт! Надо же, как порой поэтично может звучать рассказ о светодиодном фонарике китайского производства. Кстати, рублей сто пятьдесят, по-моему… Точно, галогенку я тогда не взял. Зато батарейки алкалиновые…»

– Лампа? А зачем тогда факелы, они ведь там все равно погаснут? – заинтересовался раджа.

– Прежде чем далеко заходить, надо проверить одну вещь, – терпеливо пояснил Алексей, подвешивая пару воздушных мешков на поясной ремень. – Все, давайте факелы, я быстро, – сделав несколько глубоких вдохов, он задержал дыхание и шагнул в темноту.

Придерживая пламя на уровне пояса и головы, постарался определить высоту слоя углекислого газа. Неровный колеблющийся свет выхватил из темноты осклизлые полуразложившиеся трупы задохнувшихся мелких животных, прельстившихся мнимым приютом подземелья. Под ногами захрустели старые, покрытые плесенью кости.

Нижний факел плавно померк на десятом шагу, верхний продержался еще пятнадцать. Отметив шагах в десяти неясные очертания здоровенного тигра и человека, Алексей отбросил обгоревшие черенки. Врубил фонарь, торопливо отстегнул бурдюк и сделал пару живительных вдохов. Задержав дыхание, выскочил наружу.

Воины удивленно загомонили, разглядывая яркий свет, исходящий из странной вещи.

«Значит, до трупа около сорока шагов, а воздух становится непригодным уже в двадцати», – ткнул кнопку фонаря и с удовольствием вдохнул ставший удивительно вкусным воздух джунглей.

– Ну что там? – шепотом поинтересовался раджа, заинтересованно поглядывая на фонарик.

– Оба мертвы, – с трудом успокаивая дыхание, пояснил Алексей. – Всего шагов десять не дошел.

– А кто их убил, разглядел? – раджа в волнении потеребил темляк сабли. – Он должен быть там!

– Нет, это вообще невозможно увидеть. Оно бесплотно и неосязаемо. Вот Ракеша вытащим, все расскажу, – успокоил Алексей, занявшись подготовкой веревки.

Ловко сделал двойной узел и вручил заинтересованному Викраму.

– Держи, – разматывая за собой веревку, Алексей отсчитал пятьдесят шагов.

Отрезал и, сделав петлю, начал наматывать на ладонь через локоть. Дело давно знакомое. В свое время налазился по скалам до тошноты. Смотав до конца, деловито поинтересовался:

– А человека точно выдержит?

– Можешь быть уверен, мы усмиряли ею даже самых бешеных жеребцов! – обидчиво вскинулся Викрам.

– Один не ходи, – встопорщил усы раджа. – Дам тебе в помощь двух самых храбрых воинов!

Гвардейцы позади тревожно переглянулись.