– Уважаемый Вишал. Я очень благодарен, но воины пригодятся здесь, помочь вытаскивать труп. Посуди сам: в пещере нет ничего живого и оружие там не поможет. Откровенно говоря, они будут мне только мешать, потому как не знают, что там на самом деле. И вместо одного трупа получится сразу три! – Алексей призвал на помощь все свое красноречие.

– Хорошо, – легко уступил раджа. – Будь по-твоему.

Благодарно кивнув, Алексей вручил Викраму свободный конец веревки. Подвесил новый бурдюк и двинулся к подземелью. У входа несколько раз глубоко вдохнул, с усилием двигая диафрагмой, чтобы полностью провентилировать легкие. В ушах зашумело. Делая глубокий вдох, включил фонарик и, на ходу разматывая веревку, зашагал в темноту.

Перешагнув через тигра, подошел к лежащему навзничь трупу и невольно восхитился мужеством воина, не бросившего оружие даже мертвым. Выдернул мешающую саблю из мертвой руки.

Ласкаясь, словно кошка, оружие прильнуло к новому хозяину. Словно обрадовалось, что не осталось навеки в безжизненном холодном подземелье. «Нет, подруга, давай-ка лучше спрячься», – он быстро вложил лезвие в ножны.

Оперев мертвеца о полусогнутое колено, торопливо накинул веревочную петлю и затянул под мышками. Судорожно подышал воздухом из мешка и, сжигая последние остатки кислорода, с усилием протащил труп над тигром. Бросив тело, что было сил рванул к выходу. В висках предупредительно застучало. На выходе не выдержал и глотнул вонючий воздух. Легкие резануло болью.

Кашляя и отплевываясь, пробкой выскочил из пещеры. Воины мигом вскинули сабли.

– Ослепли? – рявкнул раджа.

Стыдливо переглянувшись, воины смущенно опустили оружие.

Ашок вздрогнул, вырвался из руки деда и радостно бросился к Алахею.

– Живой… – Садхир, напряженно ожидавший возвращения лучшего ученика, облегченно перевел дух.

Тяжело дыша, Алексей согнулся, уперев руки в колени, словно отмахал целую четырехсотметровку. Отдышавшись, вырубил фонарь и медленно распрямился.

– Ну ты и силен! – раджа восхищенно хлопнул его по плечу.

Алексей улыбнулся. Машинально почесав место удара, засунул фонарь в карман.

– Теперь можно тянуть. Конечно, парень обдерется, но по-другому не вытянуть. Ракеш был храбрый воин. Умер, но саблю не бросил. Я вложил ее в ножны, – пояснил он радже.

– Вытянем, – заверил Вишал.

Выбрал пятерку воинов покрепче и коротко объяснил суть задачи. Поплевав на руки, вместе ухватились за веревку и сноровисто, без рывков, вытащили погибшего товарища. Воины в скорбном молчании окружили мертвое тело.

Раджа потемнел лицом и тщательно оглядел Ракеша.

– Так что же убило моего молодого и сильного воина? Я сам не силен во врачебном деле, но и то понимаю, что его раны были не смертельны! – с трудом подавляя гнев, повернулся к Алексею.

– Если по правде, то никто и ничто. Там нет никаких демонов или бесплотных духов. Все очень просто. Каждый, кто заходит вглубь, будь то человек или животное, делает неосторожный вдох и сам себя убивает, – тихо пояснил Алексей.

Воины, затаив дыхание, ловили каждое слово странного молодого чужеземца. Садхир прислушался к объяснению с профессиональным интересом. Неужели загадка жуткой пещеры настолько проста?

– Как это можно убить самого себя одним лишь только вдохом? – изумленно вскинулся раджа.

– Мы все настолько привыкли дышать воздухом, что даже и не задумываемся, когда делаем вдох. А воздух тоже бывает разным. Здесь он хороший, а в пещерах очень коварный. Им нельзя дышать. Человек или животное делает несколько шагов и лишается чувств. Но если вытащить вовремя, то еще можно спасти. Так что твоим воинам еще очень повезло, что не пошли в пещеру, иначе бы тоже присоединились к Ракешу, – кивнул на мертвое тело Алексей.

– И как же ты вернулся живым? – изумился раджа.

– Просто с самого начала догадывался о коварстве пещеры. Затаил дыхание и не дышал. Но так долго не протянуть, вот бурдюки и пригодились. Здесь надул, там дышал. Все просто…

– Знаешь, Алахей, – раджа восхищенно покрутил головой. – Временами кажется, будто бы ты не юный ученый муж, а убеленный благородной сединой старец!

Садхир согласно покачал головой.

Вишал еще с минуту постоял над телом. Нахмуренное лицо прояснилось.

– Викрам! – резко окликнул он сподвижника. – Сколько у него осталось ртов?

– Старые родители, жена, сын подросток и две маленькие дочери, – чуть помедлив, отозвался Викрам.

– Вот что… Бери людей и отвези его родственникам, – жестко скомандовал Вишал. – Семье дашь золото. Хочу, чтобы они ни в чем не нуждались. И вот еще, – неожиданно сбавил тон и поднял саблю. – Передай его сыну…

Викрам почтительно склонил голову и принял саблю. Повернулся и зычно скомандовал:

– По коням!