Гвардейцы бережно подняли погибшего товарища и перевалили через круп коня. Почуяв мертвеца, животное нервно всхрапнуло.

– Тихо, тихо! – Викрам схватил под уздцы.

Воины ловко вскочили в седла и медленно двинулись по дороге, уводя на поводу траурный груз.

Алексей с неожиданным уважением посмотрел на раджу. «Эх, все-таки не ошибся я. Хороший мужик. Вот что значит настоящий командир. Теперь каждый будет знать, что даже после его смерти семья не останется нищей. Такому будут служить не за страх, а за совесть», – он с горечью вспомнил брошенные на произвол судьбы семьи офицеров, погибших в бесчисленных войнах после распада Союза.

Проводив траурную процессию, раджа повернулся к оставшимся:

– Ну что, друзья?.. Спасибо за помощь.

Алексей, находясь под сильным впечатлением заботы раджи о людях, неожиданно остановился и вытащил фонарь.

– Уважаемый Вишал. В своей жизни я видел много разных правителей. Но мало кто был способен так сопереживать своим людям. В знак личной приязни хочу подарить тебе на память эту вещь, ведь она тебе приглянулась, – с улыбкой протянул фонарь.

Вишал обрадовался, словно ребенок, крутя в руках необычную вещь.

– Эта лампа зажигается так, – Алексей пощелкал кнопкой питания. – Если ей пользоваться нечасто, то прослужит тебе очень долго.

– Спасибо тебе за все, Алахей, – неожиданно серьезно произнес Вишал, сжимая фонарик в руке. – До встречи!

Проводив повозку, раджа еще долго в глубокой задумчивости глядел вслед. Воины тихо стояли рядом, не решаясь потревожить.

Трясясь на ухабах, Алексей молчал, вспоминая печальное событие. Попутчики тоже погрузились в грустные размышления.

– Гуру, а можно спросить о радже? – прервал молчание Алексей.

– Конечно. Я поведаю все, что знаю, – оторвался от грустных мыслей Садхир. – Да и путь скоротаем, – прокашлялся от пыли. – Я знавал еще его отца, раджу Чампаканагара. В то время он еще не был очень богат. Вишал родился поздним единственным ребенком в семье. Потому отец его очень баловал. Когда Чампаканагар погиб на охоте, его вдова Индира смогла отправить молодого сына на службу в личную гвардию самого магараджи Ашоки, тогда еще тоже очень молодого.

В то время я уже окончил обучение в Таксиле и был одним из лекарей во дворце магараджи. Когда узнал, что Вишал мой земляк, очень обрадовался. С тех пор мы и подружились. Потом магараджа собрал бесчисленное войско и пошел войной на соседнее с нами государство Калинга. Сеча была страшная. Иногда я не спал несколько дней и ночей подряд, зашивая раненых и ампутируя изуродованные конечности.

– А ты что думал? – ухмыльнулся в бороду, глядя на удивленное лицо Алексея. – Думаешь, я всю жизнь был тихим деревенским лекарем, принимающим роды? Нет, – воодушевленно продолжил он. – В то время хирургия была крайне востребованной. Сам магараджа заметил мои успехи во врачебном деле и приблизил к себе. Так я и стал личным лекарем магараджи Ашоки. Кстати, мой самый младший внук был назван именно в его честь, – усмехнулся, глянув на задремавшего под мерное поскрипывание колес повозки малыша.

– Так вот, – продолжил гуру. – Вишал был одним из первых воинов, кто ворвался во дворец правителя. Весь израненный, истекая кровью, он яростно пробивался сквозь полчища врагов. Потом я зашивал его раны, опасаясь, что не смогу его выходить. Сам магараджа узнал о его мужестве и наградил несметными богатствами. Когда Вишал смог встать на ноги, он вернулся с сокровищами назад к себе во дворец. Ну а его дальнейшую историю ты уже знаешь, – простодушно улыбнулся. – Сам наследника принимал…

– Принимал, – невольно улыбнулся Алексей, вспомнив, как раджа снимал стресс и как удирал от праведного гнева расфуфыренный павлин.

Вечером перед сном в памяти снова всплыли трупы погибших еще тогда, в будущем времени, ребят, потом воспоминания плавно переключились на храброго Ракеша, так нелепо погибшего в пещере. Пытаясь хоть немного расслабиться, Алексей присел на кровати, взял на колени сонного расслабленного кота и начал почесывать за ушами, задумчиво глядя на едва мерцающий огонек лампы.

Поначалу безучастный, кот постепенно проснулся и громко замурчал, совсем как старый тарахтящий холодильник «ЗиЛ», который за давностью лет родители перевезли на дачу.

Перебирая мягкую шерсть за ушами кота, Алексей с удивлением почувствовал, что в ладонь каким-то странным покалыванием отдаются контуры кошачьей головы.

– Что за ерунда?

Решив проверить новые ощущения наверняка, медленно положил разомлевшего кота на кровать, зажмурился и несколько раз крутанулся, чтобы сбить себя с толку. Пошатываясь, выставил ладони вперед и начал поиски кота вслепую.

Переносицу защекотало, словно кто-то поднес невидимый палец. Появилось необъяснимое ощущение трехмерного объема комнаты. Это что?