Дед удивленно посмотрел на внука.

– А ты прав, Ашок, – ласково погладил по голове. – Совсем большой стал. Хорошо, едем вместе, но чтобы ты от меня ни на шаг! – строго глянул он на просиявшего внука.

Вернувшись в комнату, Алексей тщательно зашнуровал берцы и переоделся в камуфляж. Задумчиво покрутил прилипающий нож, поколебался и засунул в поясной чехол. Порывшись в рюкзаке, вытащил светодиодный фонарик. Щелкнул кнопкой, проверяя батарейку. «Так. Еще светит. Теперь вроде бы готов». Он решительно направился во двор.

Быстро погрузившись в повозку, выехали со двора. Проехав знакомым маршрутом, возничий свернул на полдороге в едва заметный просвет между деревьев. Минут через двадцать показалась старая, заросшая коренастыми деревцами скала.

Повозка остановилась. Воины раджи бросились помогать спуститься.

Алексей спрыгнул и, разминая ноги, прошелся по поляне. Подбежал Викрам.

– Раджа расположился вон там, в тени, – махнул рукой на шатер.

– А где Сурадж? – поинтересовался подошедший с внуком Садхир.

– Все воины там, рядом с походным шатром. Я уже послал всадников за веревками и бурдюками, так что скоро будут здесь, – пояснил Викрам.

Раджа вольготно восседал в окружении мягких подушек на большом ковре, расстеленном прямо на земле. Неподалеку от шатра расположились воины, жаря на костре освежеванную молодую антилопу.

– Ага! Уважаемый Садхир! Благородный Алахей! – Вишал распростер радостные объятия.

– Как здоровье маленького Алахея? – после взаимных приветствий поинтересовался Алексей.

– Отменное, сын растет прямо на глазах, – восторженно откликнулся раджа. – Старая Сандхия сказала по секрету, что у тебя очень легкая рука.

– Без мудрых советов моего наставника я был бы беспомощней твоего новорожденного сына, – смущенно взглянув на улыбнувшегося похвале гуру, скромно отозвался Алексей.

– Ну да! – раджа хлопнул по плечу и захохотал. – Очень рад вас снова видеть, хотя повод для нашей встречи скорее печальный. Викрам уже рассказал вам, что произошло? – становясь серьезным, раджа сделал приглашающий жест в шатер.

– Похоже, пещера опять взяла новую жертву, – скорбно произнес Садхир, усаживаясь поудобнее. Ашок робко примостился рядом.

– Похоже на то, – вздохнул Вишал.

Некоторое время посидели молча, думая о своем. В шатер тихо вошел Викрам.

– Воины все привезли.

– Идемте, – поднялся раджа.

Увидев вышедшего предводителя, воины сбежались к шатру.

– Который из них Сурадж? – подслеповато прищурился Садхир. – Хочу глянуть.

– Сурадж, подойди! – зычно распорядился раджа. – Викрам, распорядись тут. Остальные – за мной! – спешным шагом направился к пещере.

От толпы отделился молодой юноша и подошел, смущенно переминаясь.

– Гуру заинтересовался твоим здоровьем после падения с коня, – пояснил Викрам.

Почтительно поздоровавшись, Сурадж безропотно перенес процедуру. Удовлетворившись осмотром, Садхир вопросительно взглянул на Алексея.

– Что скажешь, Алахей?

Алексей подошел к воину вплотную и заглянул в карие глаза.

Сурадж смущенно сморгнул. Стало немного не по себе. Про высокого чужеземца ходили разные слухи. Показалось, зеленый взгляд затягивает куда-то в темноту. В ушах зашумело. Верная сабля вдруг шевельнулась и потянулась к чужаку.

«Почудится же такое!» – Сурадж испуганно придержал ожившее оружие.

– Дай руку, – буднично произнес Алексей, заметив движение сабли. «Ну вот, началось. Надо бы научиться как-нибудь поосторожней обращаться с железом. Привлекут за колдовство, потом век не отмажешься!»

Собравшись с духом, Сурадж протянул правую руку.

– Жди, – Алексей зажмурился, считая немного учащенный пульс для диагноза.

«Да, видок бледноватый. Похоже, легкое сотрясение есть. Но парень явно храбрится», – он открыл глаза и отпустил руку.

Чувствуя легкое жжение после прикосновения чужеземного врачевателя, воин почесал руку. В голове опять зашумело.

– Чувствуешь тошноту? – утвердительно спросил Алексей.

– Да, – удивился Сурадж.

Алексей повернулся к Садхиру, внимательно наблюдающему за его работой.

– Воин немного ушиб голову. Ему нужен покой, – вынес свой окончательный вердикт Алексей.

– Верно, пока не гож, – согласился с диагнозом старик. – Пусть отдохнет.

– А теперь давайте к пещере. Нас уже заждались, – поторопил Викрам.