– Думаю, помочь бедняге будет уже сложно, – Садхир мрачно глянул на подбежавшего Алексея.

– Ашок, будь добр, принеси лекарскую сумку, – мягко обратился он к внуку.

Оставив протестующего Ашока во дворе, проследовали к дому Торила. У амбара уже толпилась галдящая толпа взволнованных деревенских жителей. Увидев уважаемого гуру, дружно расступились, давая проход к телу пострадавшего.

Помрачнев, гуру широко приоткрыл и тщательно осмотрел неподвижный зрачок мужчины. Сокрушенно вздохнул и взглядом указал Алексею на неподвижно распростертое тело.

Алексей присел на корточки и пощупал шейную артерию бедолаги. Встретившись взглядом с гуру, отрицательно покачал головой.

– Мертв.

– Где супруга хозяина? – обратился к людям Садхир.

Сквозь толпу с трудом пробилась напуганная полноватая женщина. Садхир бережно взял ее за руку и, что-то утешительно говоря, увел жалобно запричитавшую женщину в сторону.

Алексей сочувственно глянул вслед в одночасье овдовевшей женщины. Поручив вдову слугам, гуру вернулся.

– Нужно увести отсюда людей и найти змею, – Садхир строго глянул на Лочана, растерянно топчущегося рядом с Алексеем.

Юноша судорожно сглотнул.

– Расходитесь, расходитесь, – он замахал руками, укоризненно склонив набок голову. – Здесь змея!

Шаг за шагом вытеснил гомонившую толпу за ворота амбара. Стало намного тише.

– Алахей, я начну поиски змеи от дальней стены по ходу солнца, а ты двигайся ко мне навстречу от ворот, но будь осторожен и смотри под ноги, – направляясь в угол, предупредил старик, лавируя между штабелями мешков.

Оглядев посыпанный песком пол, Алексей зябко поежился. Змей он недолюбливал с самого детства, когда сильно напугал уж, неожиданно выползший навстречу из теплой грядки.

Смотря под ноги и заглядывая между мешками, Алексей начал медленный осмотр.

Неожиданно в ворота решительно зашел тщедушный босой старик, в набедренной повязке, с большим мешком за спиной и тонкой крючковатой палочкой в морщинистых руках. Увидев бездыханного Торила, наклонился над телом.

– Ага, сам старый Сандип пожаловал! – гуру обрадованно поспешил навстречу. – Знакомься, этот благородный муж – врачеватель Алахей, прибыл к нам из дальних краев.

Индус уважительно покосился на зеленые усы чужеземца и почтительно прижал руку к сердцу.

Гуру коротко обрисовал ситуацию.

– Думаю, Торил чем-то прогневал нагов, – Сандип тщательно осмотрел две синеющие точки на ноге погибшего, расстроенно поцокал языком и, низко пригнувшись, заходил кругами, внимательно разглядывая песок.

– Это наш самый старый и опытный заклинатель змей, – шепнул гуру, стараясь не отвлекать от дела сосредоточенно рыскающего змеелова.

Сандип присел и тщательно ощупал песок, проводив взглядом найденный след. Медленно приподнялся и призывно махнул рукой.

– Идите за мной!

След привел к небрежной куче старых плетеных корзин.

– Стойте! – Сандип предупредительно поднял руку.

Положил хитрую палочку и начал осторожно разбирать корзины, внимательно оглядывая днища. На очередной вдруг резко отдернулся и восхищенно прокомментировал:

– Она там. Молодая кобра – нагиня!

Алексей удивился восторгу змеелова. «Что на нее там смотреть? Шарахнуть со всей дури палкой по башке и в кусты выкинуть!»

Между тем старик удивил еще больше. Скрестив ноги, он уселся, неразборчиво бормоча какие-то заклинания. Пошептав, медленно убрал корзину.

Спрятавшаяся кобра мгновенно свилась в клубок и зашипела, угрожающе расправив капюшон.

Ничуть не испугавшись, Сандип медленно подвел зацеп. Резко подсек и быстро засунул кобру в мешок вместе с палкой. Обвязав мешковину веревкой, покряхтывая, закинул мешок на плечо, вежливо распрощался и вразвалочку направился к выходу.

– Идем, Алахей, больше мы тут ничем не поможем, – подвел итоги гуру.

Шагая по улице, Алексей задумался над трагичной историей. Многие вещи остались неясны.

– Гуру, позволь спросить. А почему все так сложно? Почему Сандип просто не убил змею? Она же умертвила ни в чем не повинного человека!

Садхир изумленно поднял брови. Вспомнив, что Алахей все-таки нездешний и не знает многих обычаев, смягчился и некоторое время шел молча, обдумывая ответ. Собравшись с мыслями, начал неторопливый рассказ.

– Змея считается у нас священным животным. Убить змею, даже случайно, очень тяжкий грех. Совершивший это считается проклятым и навсегда изгоняется из селения, дабы не навлечь на него гнев царицы змей – Манасы. В конце лета ты увидишь, как люди будут радостно отмечать Нагапанчами – праздник змей. Послушай старую легенду моего народа об этом празднике. Это было очень давно. Один старый земледелец в день Нагапанчами совершенно позабыл о древнем обычае и отправился на свое поле. Прокладывая борозду, он нечаянно раздавил детенышей кобры-нагини. Змея-мать это увидела и решила ему отомстить. Она проследила за ним, тихо заползла в дом, когда семья уже уснула, и убила всех, от мала до велика. Потом вспомнила, что одна из дочерей земледельца живет в соседнем селе. Горя жаждой справедливого мщения, она приползла и туда, но вдруг увидела, что молодая женщина все приготовила к празднику, выставив за дверь цветы и угощение для змей – сладости и молоко. Кобра была великодушна и сменила гнев на милость. Сама женщина, увидев, что угодила змее, набралась смелости и попросила ее оживить отца и остальных родственников. Змея выполнила просьбу и оживила людей. Понимаешь ли ты теперь, насколько ужасно для нас убить змею?