Между хлопотами Аскольд забежал к Есене. Она была очень рада ему. Как прежде, лучились её глазки, она трогала его руку своими тоненькими пальчиками и спрашивала участливо:

–  Трудно, наверно, там, на войне?

Он, как мог, успокаивал её, а сам с трепетным волнением любовался её волосиками, заплетёнными в тоненькую косичку. Ему хотелось взять в руку её подбородочек и поцеловать в тонкие алые губки, которых, как он знал, ещё ни разу не касались ничьи мужские губы. «Приду из похода, обязательно поцелую», - пообещал он сам себе.

Войско своё он повёл лесной дорогой по правому берегу Днепра. Шли ускоренным маршем, на приготовление еды время не теряли, потому что каждый воин взял с собой запас пищи на пять дней, таков был порядок, установленный когда-то на Руси.

До Любеча дошли за три дня. Аскольд с разведчиками выехал вперёд, осмотрел расположение войск северян, расставил для наступления свои подразделения. Дир о его приходе был извещён специальным гонцом, поэтому удар по противнику был нанесён сразу с двух сторон - из леса и крепости. С нескрываемым злорадством наблюдал Аскольд, как метались в окружении враги, как многие из них гибли под ударами киевлян. В нём жил дух воина, он требовал мести за поражение, которое они получили под Черниговым.

Как-никак, а поход можно было считать почти успешным, ведь удалось захватить и удержать в своих руках сильную крепость Любеч. Дир разъезжал по улицам Любеча, заполненных его воинами, с видом победителя. Город был разграблен, его подчинённые веселились вовсю. Наверно, только Аскольд оставался трезвым, винного он почти не употреблял, потому что, как он сам говорил, «душа не принимает».

–  Я характером пошёл в мать, - обычно отвечал он, когда его пытались принудить выпивать наравне с другими.
– Она всю жизнь не пила и мне что-то не хочется. Да и вкуса вина я не понимаю.

–  А чего понимать-то его, этот вкус!
– кричали выпивохи.
– Ты пей всё подряд, весёлым станешь! А то ходишь задумчивый какой-то…

Дир в этот день тоже выпил немного. Следовало поднимать войска и уводить в Киев, а было не так просто оторвать мужиков от грабежа и женщин.

–  Как ты думаешь, когда мы сможем тронуться в путь?
– спросил он Аскольда.

Тот сморщил маленький носик, усеянный веснушками, поморгал белыми ресницами, взглянул на него ясными синими глазами, ответил:

–  Через пару дней. А мой отряд может отправиться уже завтра.

–  Они что, непьющие? Берут пример со своего военачальника?
– попутал Дир и тут же стал серьёзным. Продолжал: - Надо оставить какое-то подразделение в крепости, надёжных бойцов, чтобы и службу несли исправно, и с населением ладили. Хватит, пограбили, побаловались. Это нам не простят, так при взятии любого города происходит. А вот дальше придётся жить рядом, налаживать отношения… Еду и размышляю, кого бы? Что ты скажешь по этому поводу?

–  Отряд Вяхоря подойдёт, - осторожно ответил Аскольд, зная, что Дир недолюбливал язвительного боярина.

–  Ни в коем случае! Ни под каким видом!
– тотчас ответил Дир и сплюнул.
– Он слова не молвит, чтобы кого-то не задеть. Любого другого, только не его!

Помолчали. Потом Дир пристально взглянул на Аскольда и проговорил задумчиво:

–  А что, если тебе на месяцок задержаться в Любече? Характером ты покладистый, уладишь все ссоры, погасишь недовольство. А потом, примерно через месяц, на смену пришлю Драгомира, человека мудрого и рассудительного.

Аскольд в последние дни рвался в Киев, он так истосковался по Есене, что она два раза снилась ему во сне. Он уже продумал, как построит их встречу, куда пойдут, что ей скажет. И уж обязательно поцелует в её милые губки…

Но ответил, по привычке подчиняясь воинским приказам:

–  Хорошо. Оставлю свой Отряд на месяц. Только ты не забудь подослать мне замену.

В Киеве Дир решил отпраздновать победу на полную мощь. Из казны и княжеских запасов были выделены бочки вина, медовухи и пива, их выкатили перед княжеским дворцом, угощали всех желающих. Дружина гуляла во дворце. Дир ходил между рядами, чокался бокалами с бойцами и командирами, те громко кричали здравицу в его честь. Играли музыканты, пелись песни, велись громкие разговоры.

Диру наконец надоел гвалт, захотелось подышать свежим воздухом. Прохаживаясь по улице, он неожиданно встретил возлюбленную Аскольда. Он даже не знал, как её звать, видел как-то пару раз издали. Она куда-то торопилась. Он заступил ей путь.

–  Девушка спешит к своему ненаглядному, - проговорил он шутливо, - но он ещё не вернулся из похода.

–  Ой, князь!
– вздрогнула она.
– Как ты меня напугал!

–  Чем же? Неужели я такой страшный?

–  Да нет. Просто я задумалась.