Едва судно причалило к киевской пристани, как он поспешил в княжеский дворец, приказал запрячь красочную повозку и поехал к Есене. Она была дома. Он с ходу хотел поцеловать её в щёчку, но она испуганно отпрянула от него.

–  Есеня, - удивлённо спросил он, - ты за это время отвыкла от меня?

Она растерянно улыбнулась и пробормотала что-то нечленораздельное. Но Аскольд не обратил на это особого внимания.

–  Поедем со мной в харчевню. Я хочу угостить тебя самыми вкусными яствами!

Она как-то торопливо, пряча от него глаза, собралась, молча вышла из терема, села в повозку.

–  Поспешай, братец, - сказал Аскольд кучеру. И, обратясь к Есене, стал увлечённо говорить:

–  Как я соскучился по Киеву, по тебе! Представляешь, маленький городок на берегу Днепра, кругом леса, народу мало, только сотня воинов, да и с ними не о чём говорить. А местные жители, северяне, смотрят на нас волками. Как же! Мы ведь завоеватели, крепость у них отняли!

Он привёз её в харчевню на Подоле, в которой обычно питались купцы и другие приезжие люди. Это было просторное здание, построенное из сосновых брёвен и покрытое дранкой. Народу было немного. Аскольд подозвал челядина. Приказал:

–  Неси чего послаще для сударыни. А мне наваристых штей, говядины, какую умеют готовить только у вас, и бокал пива.

День был чудесный. В отворенные окна бил солнечный свет, открывался прекрасный вид на Днепр и левобережье. Аскольда распирало от нахлынувшего счастья, он потирал руки, говорил:

–  Так надоела тамошняя еда! Мужики на костре готовили одно и то же - похлёбку из репы, приправленную иногда мясом или рыбой. Северяне скот угнали в Чернигов, посылал я охотников в лес за добычей. Но однажды двоих убили, наверно, кто-то из местных жителей, пришлось отказаться. Зачем ненужные жертвы? Рыба из Днепра одна и спасала…

Только тут он заметил измученный вид Есени, спросил встревоженно:

–  Тебе неможется?

Она улыбнулась одними губами:

–  Да нет, ничего…

Он настаивал:

–  Но я вижу. Не заболела случаем?

Она ничего не ответила.

Челядин принёс в глиняных чашках шти, говядину и бокал пива для Аскольда, а перед Есеней выложил медовые пряники, виноград, финики, мандарины.

Аскольд с жадностью принялся за еду, Есеня не притронулась. Он это заметил, когда опорожнил чашку со штями. Спросил удивлённо:

–  Есеня, с тобой что-то происходит. Ты всегда любила эти кушанья.

Она мельком взглянула на него, судорожно сглотнула слюну, ответила:

–  Не хочется почему-то…

–  Может, у тебя жар?
– Он протянул ладонь к её лбу, но она тотчас отпрянула назад, проговорила торопливо, не поднимая глаз:

–  Мне надо тебе что-то сказать…

Он положил ложку на стол, стал внимательно смотреть на неё.

–  Говори. Я слушаю.

Она немного помедлила, с трудом проговорила:

–  Я хотела тебе сказать, что… что… что нам не надо больше видеться.

Аскольд на некоторое время остолбенел, потом спросил:

–  Почему?

–  Потому что… Ну ладно, всё равно уж… Но так трудно произнести…

–  Чушь какая-то. А ты не шутишь? Ведь мы встречались целых два года, у нас было всё хорошо. И вдруг…

–  Я не буду с тобой прогуливаться, - с неожиданным упорством повторила она.
– Пойми это раз и навсегда. Никаких встреч и свиданий у нас больше не будет. Вот и всё.

Произнеся эти слова, она склонилась низко к столу и сжалась, будто ожидая удара.

Он долго смотрел на неё, поражённый её словами. Потом попросил сдавленным голосом:

–  Подними голову. Скажи мне это, глядя в глаза! Она нашла в себе силы выдержать его взгляд и ответила:

–  Мне не надо было ехать сюда, в харчевню. Я должна была сказать тебе у себя дома…

–  И что же?

–  У меня не хватило сил…

И тут же стала смотреть в сторону, не вынеся страдальческого выражения его лица.

Он сжал свою голову обеими руками, и лёгкий стон вырвался из его груди. Сказал сокрушённо:

–  Но как же… Ведь всё так хорошо у нас складывалось!

Есеню захлестнула беспредельная жалость. Она произнесла сквозь слезы:

–  Прости меня! Прости, пожалуйста! Но я не могу оставить всё так, как было…

Он долго молчал. Наконец спросил глухо:

–  За что ты со мной так?

Она опустила голову и ничего не ответила. По лицу её текли слезы. Сказала:

–  Отвези меня домой.

До самого терема молчали. Там он помог ей сойти с коляски, провёл до крыльца. Она освободила руку из его ладони, сказала, не повернув головы: