Сайо слышала, как шедший впереди Алекс злобно бормотал любимое заклинание, когда мешок за его спиной застревал в ветвях очередной березки. Девушка несла только сумку с провизией и всякой мелочью.

Под кроной лесного великана густо росли молодые дубки. Но они были очень маленькие и не так мешали путникам. Теперь перед ними встала новая проблема. Заросли орешника, которые по рассказу Няньки должны были располагаться справа от дуба, протянулись сплошной полосой на добрые двести шагов.

– И куда теперь?
– пробормотал Алекс, казалось, ни к кому не обращаясь. С момента расставания с гостеприимной хозяйкой Змеиного острова они не сказали друг другу еще ни одного слова.

– Туда, - решительно сказала девушка, вытянув руку.

– А может туда, госпожа?
– спросил молодой человек.
– Или туда?

– Нянька говорила, что тропинка идет вдоль зарослей орешника, - напомнила Сайо.

– Она тут была, когда её мама бегала к любовнику, - усмехнулся парень.
– С тех пор много орешника выросло, госпожа.

– Ты не должен так говорить о почтенной женщине!
– нахмурилась девушка.
– Она спасла нам жизнь.

– Ой, прости слова мои неразумные, госпожа, - Алекс поклонился, разведя руки.

– Чем говорить дерзости, - надменно сказала Сайо.
– Лучше бы поискал дорогу.

– Вот это я и собираюсь сделать, госпожа, - молодой человек сбросил с плеч тяжелый мешок.

– Ты что?
– встрепенулась девушка.

– Собираюсь влезть на дерево и посмотреть, - ответил Алекс.
– Может, увижу, где там холм с камнями.

Девушка задрала голову.

Парень, подпрыгнув, схватился за нижнюю ветку. Черная, лишенная коры, она протестующее скрипнула. Молодой человек легко подтянулся, схватился за следующий сучок и стал карабкаться наверх со скоростью таракана.

У Сайо екнуло сердце, когда парень забрался почти на вершину, и ветки под ним стали гнуться.

– Эй!
– крикнул он.
– Нам туда!

– Слезай!
– замахала рукой девушка.
– Слезай!

Алекс стал спускаться, потом, явно рисуясь, спрыгнул и, споткнувшись, чуть не пропахал носом землю. Не глядя на иронически улыбавшуюся Сайо, он встал, отряхнулся и проговорил:

– Нам туда, госпожа.

– А прыгать надо было обязательно?
– не удержалась та от издевательского вопроса.

– Так быстрее, - отмахнулся молодой человек, поднимая мешок.

Девушка еще долго улыбалась, пробираясь вслед за ним сквозь заросли орешника. Хорошо еще они оказались не столь густыми как ранее пройденный березняк. По дороге Сайо попадались орехи, засохшие прямо на ветках. Девушка срывала их в сумку.

Заросли закончились, и начался обычный лес, густо заросший ежевикой и малиной. Сайо начала уставать, на спине выступил противный пот. Она начала часто дышать, уже с трудом поспевая за спешившим парнем. Внезапно он остановился.

– Отдохнем.

Девушка согласно кивнула. Алекс положил у ствола дерева мешок.

– Садись, госпожа.

– Достань фляжку, - попросила Сайо.

– Не нужно, госпожа, - покачал головой молодой человек.
– Вода холодная. Ты можешь заболеть.

– Тогда разведи костер.

– Сейчас, - кивнул Алекс и стал собирать хворост.

– Нет, - вдруг отказалась девушка.
– Не будем терять времени.

Она встала и взглянула на молодого человека. Тот пожал плечами и, не сказав ни слова, пошел вперед. Иди стало чуть легче. Вот только все сильнее стала сказываться усталость. В голове не болталось ни одной мысли. Сайо механически переставляла ноги, тупо таращась в темно-коричневый мешок на спине парня. Несколько раз она спотыкалась и с трудом сохраняла равновесие. Всякий раз Алекс оглядывался на шум и, дождавшись от нее легкого кивка, шел дальше.

Сайо тяжело дышала. Она чувствовала, что рубашка становится мокрой от пота, но не могла заставить себя попросить слугу о передышке. Внезапно парень встал и начал внимательно оглядываться по сторонам. Девушка оперлась рукой о дерево и спросила, с трудом выговаривая слова:

– В... чем... дело?

– Проверяю, не сбились ли мы с пути, - ответил Алекс.
– Кажется, нет.

От этого места он пошел медленнее, стал часто останавливаться, и девушка смогла перевести дух. Солнце клонилось к закату, когда они вышли на круто уходящий вверх склон, поросший редким кустарником и толстыми липами. Только здесь путники отыскали остатки давнишней тропинки. Петляя среди кустов, она вывела их на плоскую вершину холма, по которой были в беспорядке разбросаны огромные темно-коричневые глыбы.