– Ты разве не понял, уважаемый Тусет? – встрепенулся Джедефраа, приподнимаясь в кресле.

– Я понял, что прогневал богов, – глухо отозвался второй пророк. – Наверное, книгу надо было оставить там… где я её нашел.

– О чем ты говоришь?! – верховный жрец едва не задохнулся от возмущения. – Ты совершил великий подвиг во имя Сета и всех богов. Вернул на Родину священную реликвию, которой наши предки поклонялись тысячи лет!

– За что же они так прогневались на меня? – Тусет посмотрел на собеседника глазами полными слез. – Почему украли самое дорогое?

– Не нам судить о воле богов, – строго сказал Джедефраа. – Завтра вместе со всеми принесешь искупительную жертву, и благоволение Сета вновь вернется к тебе.

– А как же Нефернут? – спросил второй пророк.

– Её тело забальзамируют лучшими смолами и ароматными маслами, – постарался утешить верховный жрец.

Тусет встал.

– Прости, господин. Можно мне уйти? Добрые хозяева уже приготовили комнату.

Тяжело опираясь на посох, поднялся и Джедефраа.

– Поверь, я знаю, как тебе сейчас тяжело, – проговорил он глухо. – Но завтра праздник. Самый главный праздник храма Сета за последние сорок лет.

Второй пророк молчал. Верховный жрец наклонился к нему.

– Надо жить дальше. Нужно позаботиться о теле, душе и духе Нефернут. Не дай черным мыслям овладеть сердцем. Я стар и хочу, чтобы ты занял мое место, став новым верховным жрецом Сета.

Странно, но эти слова почемуто совсем не обрадовали Тусета, хотя еще пару часов назад он об этом только и мечтал.

– Это великая честь, господин, но все в руках Келлномарха, – с полным равнодушием проговорил жрец.

– Мой голос еще слышен при дворе, – заверил его Джедефраа. – Отдохни, приведи свои чувства в порядок и будь завтра достоин праздника, причиной которого стал твой подвиг.

Но даже эта похвала не тронула замерзшее сердце второго пророка. Поблагодарив еще раз, он отправился за молчаливым слугой мертводеревянной походкой.

Посмотрев на расстеленную кровать, Тусет поморщился, внезапно ощутив к ней какоето необъяснимое отвращение. У столика стоял легкий табурет. Жрец сел на него, прислонившись спиной к оштукатуренной стене, и стал смотреть на звезды, мерцавшие в маленьком оконце под самым потолком.

Он начинал чувствовать себя проклятым. Первый брак не принес ему детей. Эрасшем умерла, так и не сумев родить ему сына. Несмотря на все старания, Нефернут тоже не подарила ему потомство. Поборов стыд, он обращался к целителям, те только недоуменно разводили руками. Маги читали заклинания и поили жреца противными снадобьями, однако без толку. Стыдно признать, Тусет даже спал с этой распутницей Ренекау в надежде, что возможно она родит ему наследника.

Последние годы он уже потерял надежду обрести полноценную семью, и все его мысли сосредоточились на брате. Второй пророк знал, что в молодости Небраа сделал девчонку одной своей знакомой, но, к сожалению, она была дочерью стражника кладбища храма Себераа. А между ним и храмом Сета издавна шла непримиримая конкуренция. Опасаясь за свою и без того не слишком удачную карьеру, брат выплатил девушке дебен серебра, который та с удовольствием прибавила к приданому и вышла замуж за столяра.

И вот сейчас, когда судьба Небраа устроена, он обрел жену и богатый дом, несчастье тяжким грузом упало на плечи Тусета, лишив его любимой женщины. Жрецу захотелось поплакать. Вдруг в темноте послышался шорох. Старик привстал, затаив дыхание и крепко сжимая посох. В круг лунного света вышла кошка. Мигнув на него зеленью глаз, зверек стал умываться, вылизывая шерстку.

Тусет недоуменно взглянул на дверь. Он точно помнил, что запер её, но между створкой и косяком темнела узкая щель. Очевидно, жрец просто забыл или…? Внезапно ему вспомнилась ночь, проведенная во дворце сепаха, визит человека в маске, странный разговор. "А что если это сделали мои враги?" – с ужасом подумал жрец. Но причем тут Алекс? Как он мог сойти с ума? Ответ пришел сам собой. Его опоили тем колдовским зельем! Охранник спятил, порубил всех в доме, а когда очнулся, то понял, что натворил и скрылся. От этой мысли Тусет даже вспотел. Ему самому нужно разобраться в смерти Нефернут. И если наместник в Нидосе хоть кончиком пальца виновен в ней? Только что скорбно поникшие уголки сухих старческих губ дрогнули и поднялись, обнажив оскал желтых, редких зубов.

– Они пожалеют! – с силой прошептал жрец. – Клянусь спасением души и бессмертием духа, я сделаю все, чтобы отомстить. Да примет Сет мою клятву и жертву в десять быков!

Кошка муркнула и поспешила кудато по своим делам, оставив человека одного. Он встал, и по стариковски шаркая ногами, подошел к двери, выглянув в коридор. Двумя зелеными точками блеснули вдалеке кошачьи глаза.

– Священный зверь богини Баст, – в сильнейшем волнении прошептал Тусет, задвигая засов. – Это знак!

Но что хочет сказать ему покровительница танцев, удовольствия и детей? Жрец забрался на высокую, старомодную кровать и постарался заснуть. Но перед глазами все время стояло улыбающееся лицо Нефернут. По лицу старика потекли слезы, в груди щемило и не хватало дыхания. Только под утро он забылся в тяжелой, тягучей дреме, балансируя на грани яви и сна, из которой его вырвал настойчивый стук в дверь.

– Мудрец, – послышался тревожный голос служанки. – Господин, откройте.