" Да-да, Маркус, напусти побольше тумана, и не забудь пустить слезу".

– Эта девушка, которая с вами...
– адмирал не договорил.

– Она мне полностью предана, - прохладно сообщил Хеллборн.

– Местная?
– уточнил белголландец.

– Вроде того, - неопределенно пожал плечами Джеймс.
– Кстати, я хотел бы ее навестить, она что-то плохо себя чувствовала...

– Разумеется, - понимающе кивнул Верхувен.
– Спокойной ночи, герр Рузвельт.

– Спокойной ночи, герр адмирал.

Бледно-зеленая Патриция встретила его на пороге каюты.

– Обычно я не так тяжело переношу качку, - призналась она.
– Но эта ржавая лоханка... Ну вот, опять...

Хеллборн терпеливо ждал, пока она издавала булькающие звуки, уткнувшись в синее пластмассовое ведерко.

– Зачем мы вообще вернулись в море?
– простонала мисс Блади, переводя дыхание.
– Разве нам не стоило задержаться в Альбионе?

– Где? На берегу? Или пешком топать на Южный полюс и непонятно где искать зеркало, доверившись невнятным намекам хитрозадого апсака?
– пожал плечами Хеллборн.
– Расслабься, мы движемся в правильном направлении.

– Спасибо, утешил, - пробурчала Патриция.
– Спокойной ночи.

– Спокойной ночи, - промямлил Джеймс.

...Что такое с этими женщинами? Вот и Мэгги охладела к нему, как только они покинули Харбин. Или страсть в них пробуждают только пышные имперские столицы? Не то что бы Карфаген Спаги был особенно пышным...

Так или иначе, на крошечном корабле в этот день освободилось немало кают. "Хорошо живет индоокеанская военно-морская разведка", - констатировал Хеллборн, устраиваясь на койке и рассматривая содержимое встроенного в переборку мини-бара. Даже не будучи великим знатоком алкогольных напиток Спекуляции, он мог по достоинству оценить даты на этикетках и наклейках - 30, 50 и даже 85 лет тому назад. Какой-то бедняга их вовремя не выпил. Огнеметчик, скорее всего. А может он и не собирался их пить? Судя по вкусу и крепости, он хранил в этих бутылках топливо для своего огнемета.

"Бесконечное множество миров?
– мысли Хеллборна внезапно поменяли направление.
– А как насчет способов перемещения? Как сказал адмирал? " С другой стороны была только зеркальная гладь океана?" Он ничего не перепутал? А вдруг солгал? Ха-ха-ха, имел профессиональное право..."

Все, хватит на сегодня. Немедленно спать, спать, спать...

* * * * *

Само собой, "Коршун Папанго" не мог позволить себе сразу направиться к Острову Черепов по прямой линии (или хотя бы по дуге, учитывая кривизну земного шара). Пусть драконский флот был слаб и ничтожен, приходилось опасаться могущественного на любой планете британского флота, а также фортороссов, новагреков и якобы нейтральных арагвайцев. Что хуже всего, адмирад Верхувен опасался встречи даже с индоокеанскими кораблями, на которых могли плыть коллеги Патрика Мак-Диармата из политической полиции. А примерно через семьдесят часов после отплытия из Антарктиды в который раз подкачала погода.

– Нам не стоит рисковать, сэр, - сказал рулевой, указывая на серое небо за иллюминаторами.
– Я предлагаю переждать этот шторм где-нибудь в укромном месте.

"Интересно, где?" - не понял Хеллборн. Корабль находился в открытом океане где-то между Кергеленом и Реюньоном, за добрую тысячу миль от ближайшейго клочка суши.

– Так и сделаем, - кивнул Верхувен.
– Меняйте курс, старшина.

И адмирал ткнул пальцем в точку на карте. Хеллборн сфокусировал на ней взгляд и прочитал подпись: "Форт-Нептун". Как это банально и предсказуемо.

* * * * *

"А молодцы все-таки", - решил Хеллборн, любуясь растущей на его глазах стальной громадиной. Целая крепость в сердце океана. Как обмолвился Верхувен - всего лишь одна из нескольких. Но почему "Военная энциклопедия" ничего о ней не сообщала?!

– Потому что официально это была нефтяная платформа, - пояснил адмирал.
– Хотя вряд ли Западно-Индийский хребет богат нефтью. Разве что веспеном или другим подобным вулканическим газом. Она прекрасна, не правда ли? Основание гравитационного типа - диаметр двести метров, высота - девяносто пять метров, масса - 120 тысяч тонн, гарнизон - 150 человек, основное вооружение - шесть орудий калибра 411 мм, а зенитки и прочую мелочь перечислять как-то неудобно. Рассчитана на прямое попадание айсберга в миллион тонн... если таковой когда-нибудь заплывет в эти широты.

Один из подчиненных Верхувена связался с дежурным офицером крепости, и перед "специальным монитором" распахнулись стальные шлюзо-ворота многоярусного ангара. В нем уже гостили несколько кораблей - приписанные к Форту патрульные катера, а также парочка корветов и подводных лодок. Едва "Папанго" вошел внутрь, как подъемник гигантского лифта оторвал кораблик от воды и подвесил сушиться (иначе и не скажешь!) на высоте трехэтажного дома. Жалкий остаток экипажа и альбионские пассажиры спустились по трапу на выдвижной причал, где уже толпилось нечто вроде почетного караула. Нет, никаких гвардейцев в парадной униформе - всего лишь несколько старших офицеров.