– Добро пожаловать в Форт-Нептун, сэр, - козырнул первый из них, молодой одноглазый контр-адмирал.

"Комендант крепости, никак не меньше, - сообразил Хеллборн.
– Готов спорить, за глаза... или за один глаз?!
– его называют Нельсоном".

– Это такая честь для нас!
– продолжал Одноглазый.

– Спасибо, спасибо, Роберт, - кивнул Верхувен.

– Надеюсь, вы не откажетесь присоединиться к нашей скромной вечерней трапезе?

– Нет, разумеется, - кивнул белголландец.
– Только пусть кто-нибудь позаботится о моих людях.
– Адмирал небрежно кивнул в сторону толпившихся за ним матросов и альбионцев.

– Разумеется, сэр. Фрэнк, займитесь этим.

– Следуйте за мной, - приказал чиф-лейтенант со сморщенным лицом.

Незадолго до прибытия в крепость Хеллборн и Патриция в очередной раз переоделись. "Это какая по счету униформа?
– пытался сообразить Джеймс.
– Не война, а один сплошной маскарад! Корейская, викторианская, абиссинская, халистанская, драконская, карфагенская, грифонская! Проклятье, я едва помню, как выглядит старый добрый альбионский мундир!"

Но в этот раз Хеллборну достались всего лишь нашивки гросс-механика, поэтому на адмиральский банкет его не пригласили. Еще и разместили в общем кубрике с простыми матросами! Поскольку за бортом был вечер, в кубрике было довольно многолюдно. Отходившие ко сну индоокеанские служаки предавались обычным военно-морским развлечениям - карты, кости и другие настольные игры. "Интересно, как здесь издеваются над новичками?" - заранее расстроился Джеймс, но не угадал. Только один индюшатник подошел к его койке поздороваться:

– Девятая эскадра, а? Надолго к нам?

– Как получится, - дипломатично отвечал Хеллборн, не забывая подражать акценту Штока и Ла Бенева.

– Ну, будь здоров.

"Девятая эскадра?" Хеллборн осторожно покосился на свои нашивки. Черт их знает. Возможно, личная команда Маркуса Верхувена, боевое крыло флотской разведки - несомненно, с очень зловещей славой и длинющим кровавым следом. Поэтому с ним никто не хочет связываться. Как и с двумя уцелевшими матросами с "Коршуна". Впрочем, и они не собирались лишний раз общаться с подозрительным приятелем своего адмирала, который уложил на ледяном берегу с десяток их товарищей.

Патриции, конечно, здесь не было. Она снова изображала военного медика, поэтому адьютант Одноглазого увел ее в лазарет крепости.

Спать не хотелось, к настольным играм его не пригласили... Хеллборн снова застегнул мундир и отправился бродить по коридорам Форта-Нептун.

Скучное место, окончательно решил он уже минут через двадцать. Если снаружи индоокеанская цитадель действительно была прекрасна, то внутри это был всего лишь еще один боевой корабль, только неподвижный. Сумрачные коридоры, узкие лестницы, стальные двери, мутные иллюминаторы. Нет в мире совершенства. И на этой планете его тоже нет. Впрочем, постойте!

Похоже, блуждания по темным закоулкам Форта-Нептун в конце концов себя окупили. За очередной дверью обнаружился гибрид кают-компании и обзорной площадки. Одну из стен украшает огромный иллюминатор, два с половиной метра в диаметре. За иллюминатором бушует стихия и разбиваются волны. А по эту сторону - все очерь уютно и по-домашнему. Мягкие диваны, камин(!), журнальные столики. Интересно, сюда впускают унтер-офицеров? Или эти закуски и напитки - остатки адмиральского ужина? Хеллборн окинул взглядом помещение - у иллюминатора стояли двое сержантов. Еще один сержант-майор развалился на диване и листал толстый журнал. Похоже, и меня отсюда не выгонят, решил Джеймс, и прокрался к ближайшему пустому дивану.

– Какая прелестная погода, - заметил один из индоокеанцев.

– Какая отвратительная погода, - одновременно с ним заявил второй.

– Почему?
– спросили они хором, повернувшись друг к другу.

– Это же замечательно - волны, шторм, ливень, а мы здесь, в тепле и уюте!
– объяснил первый.
– Ха-ха-ха!

– Штормы разные бывают, - проворчал второй.
– Бывает, шторм прекращается, и на небе загорается солнце, сопровождаемое радугой. Это добрый шторм. А этот - злой. Он приносит печаль и тоску. И это только начало...

– Философ, торпеду тебе в пупок, - хмыкнул третий индюшатник, сидевший на диване.
– Вам не пора на дежурство, болтуны?

– Так точно, сэр!
– рявкнули бравые вояки.

– Ну так валите отсюда.

Когда "фиолософы" удалились, оставшийся сержант покосился на Хеллборна и вроде бы даже собирался поздороваться. Но уже через секунду как-то поскучнел. Очевидно, заметил нашивки таинственной "Девятой Эскадры", поэтому снова уткнулся в журнал. Джеймс не стал ему мешать, это за него сделали другие.