– Сэр, вас срочно требуют в ангар, - доложил еще один солдат, появившийся на пороге.

– В чем дело, капрал?
– недовольно поморщился сержант.

– Пристал какой-то нейтральный гидросамолет, у него проблемы по вашей части.

– Хорошо, сейчас иду, - индоокеанец со вздохом отложил журнал.

Джеймс Хеллборн остался один. За иллюминатором по-прежнему бушевал шторм. Нет, он явно поторопился объявить эту кают-компанию удачной находкой. Скучнейший пейзаж. Ладно, посмотрим, что в этих журналах пишут...

– Ну и погода!
– сказал кто-то над ухом Хеллборна несколько минут спустя.

"Сговорились они что ли?!" - мысленно взорвался Джеймс.

– Простите, мы вам не помешаем?
– продолжал тот же голос.

"Европейский акцент. Иностранцы, - понял Хеллборн, - с того самого нейтрального корабля. Плевать они хотели на мою принадлежность к 9-й Эскадре".

– Ни в коем случае, проходите, устраивайтесь поудобнее, - принялся изображать радушного хозяина Хеллборн.

– Большое спасибо, - кивнул молодой офицер в грифонском мундире, плюхнулся в кресло и взлохматил мокрые волосы. За ним последовал еще один.

– Нам сказали, что это самое уютное местечко во всей крепости, - продолжал первый.
– Хм, настоящий цейлонский чай! Стоило промокнуть, чтобы добраться до него! Но право, этот чай столь великолепен, что заставил меня позабыть об элементарных приличиях!
– Грифонец снова повернулся к Хеллборну.
– Разрешите предста...

В кают-компании воцарилось внезапное и подозрительное молчание.

– Что-нибудь не так?
– секунд тридцать спустя решился спросить готовый к худшему альбионец.

Старший из грифонцев (челюсть на полпути к полу) заехал своему товарищу локтем в бок. Тот удивленно повернулся, уставился на Хеллборна - и тоже замер с широко раскрытым ртом.

– Не может быть, - наконец-то прошептал первый, - так вот что она имела в виду!

Второй вскочил на ноги.

– Я сейчас, - объявил он и тут же скрылся за дверью. Первый продолжал пялиться на Хеллборна, как на восьмое чудо света.

– С моим лицом что-нибудь не так?
– попытался съязвить Джеймс.
– Я совсем недавно побрился.

Грифонец не ответил, но челюсть все-таки подобрал.

" Они меня узнали? Почему? Где-то видели раньше? Кто-то послал их по моим следам? Кто? Почему?" - лихорадочно соображал Хеллборн.

– Вы не могли бы объяснить...
– осторожно продолжил он.

" Следует ли мне бежать? Стрелять? Схватить грифонца и допросить?!" - метались в голове мысли.

– Уверяю вас, вы в полной безопасности!
– грифонец выставил перед собой ладони.
– У вас нет ни малейшего повода для беспокойства!

" Вот теперь я действительно беспокоюсь", - признался самому себе Джеймс, встал с дивана и отошел подальше. Грифонец не отводил от него взгляда.

Входная дверь распахнулась - младший из грифонцев вернулся, за ним шел кто-то еще, в черном дождевом плаще, с накинутым на лицо капюшоном, с которого стекали десятки маленьких водопадов.

– Оставьте нас, - каким-то хриплым и неестественным голосом приказал владелец плаща. Грифонцы немедленно подчинились. Новый гость прошел в центр комнаты, где скинул плащ на один из диванов. Встряхнул длинные волосы. Медленно повернулся к Хеллборну.

"Черт побери, женщина. С очень знакомым лицом. Определенно, я ее где-то раньше ви..."

На этот раз только молния вспыхнула за иллюминатором - толстая внешняя броня почти не пропускала звуки. Но у Хеллборна все равно зазвенело в ушах. От внезапного притока крови, наверно. Что ж, он запретил себе удивляться, но волноваться - совсем другое дело!!!

– Представь себе, - начала незнакомка с очень знакомым лицом, опустившись в ближайшее кресло, - вот я сижу в грифонском консульстве в Порт-Миссоне, и от нечего делать перебираю перехваченные шифровки индюшатников. И среди них такая, очень забавная: " На Острове Свободы задержан подозрительный субъект, называющий себя Джеймсом Хеллборном, гражданином так называемого Нового Альбиона. Просим проверить центральные архивы и сообщить любую возможную информацию..." Джеймс Хеллборн? Новый Альбион?! Нет, таких совпадений не бывает. Я тут же прыгаю в свой гидроплан и лечу на остров. Прибываю и вижу чудесный пейзаж - индоокеанский лагерь разгромлен, стоит жара, трупы разлагаются быстро. Но я не теряю оптимизма и трачу целых две недели, чтобы обнаружить в джунглях так называемую "банду Джека Шепарда", она же "Команда ОФ-815". Главарь был настолько любезен, что поведал мне о твоем чудесном спасении и отправлении на драконский материк. Дракония? Прекрасно! Я снова прыгаю в гидросамолет и на всех парах несусь в Африку. Но Драконская Африка большая, а беженцы и эмигранты прибывают регулярно - где тебя искать? Я решила рискнуть и начала с Мозамбика - как-никак, морские ворота Восточной Драконии. Ничего. Стрелка на ноль. Риск себя не оправдал. В таком случае - Кейптаун! В столице знают все. И действительно, в столице знали все, но со мной поделились не сразу - кое-кому пришлось пройти через фантастические взятки и нечеловеческие угрозы. И вот, глубокая ночь, заветный адрес коммунальной виллы у меня в руках, но я валюсь с ног и поэтому принимаю глупейшее решение - навестить тебя рано утром. Как бы не так! Индоокеанские бомбардировщики прилетают буквально через полчаса! Что прикажешь делать? Конечно, я все-таки поехала на виллу - но было уже слишком поздно, потому что ты растворился где-то среди миллиона отправленных на фронты резервистов. Взятки, угрозы - ну, ты понял, и вот мой страдалец-гидроплан, летит на север, украшенный гигантскими грифонскими знаками - и все равно, его обстреливают обе стороны. Неоднократно. Однако я ухитряюсь остаться в живых - только для того, чтобы обнаружить обломки твоего бронепоезда, окруженные живописно разбросанными обгоревшими трупами. Я льщу себя надеждой, что среди этих трупов нет твоего, и продолжаю поиски. По обе стороны фронта. Хорошо быть нейтралом! Если помнишь, что нейтрала тоже могут убить или обвинить в шпионаже, арестовать и расстрелять. К счастью - не стану лицемерить, я счастлива!
– до расстрела дело не дошло. Зато я наконец-то отыскала добрейшего майора Колменареса, из Испанского легиона. А уж он-то поспешил рассказать, что некто Джеймс Хеллборн, пленный драконский офицер, был освобожден из-под стражи неким капитаном Мак-Диарматом из Р.У.Д. и увезен в неизвестном направлении. "Патрик Мак-Диармат в этом замешан?!" - премного удивилась я, но делать было нечего, все дороги вели в Карфаген. Взятки, угрозы - ничего, что я повторяюсь?
– в Александрии я едва не потеряла твой след, и только чудо спасло положение вещей. Один из матросов "Латимерии" был моим давним агентом, он успел оставить для меня записочку на конспиративной квартире. И вот я прибываю в Антарктику - не было счастья! десять лет собиралась!
– и что я вижу? Трупы не разлагаются, а тебя среди них нет!!! Куда теперь? Куда лежит маршрут? Куда вести фаланги полководцу?! Надменный град... тьфу, дьявол, я проклинала тот день, когда решила покинуть Порт-Миссон. Судя по трупам, откровенные индюшатники поубивали переодетых индюшатников, а куда после этого могли отправить пленного тебя? Вряд ли на Мадагаскар, точно не в Кергелен, остается только Австралия. Теперь-то я поменяла свое мнение, но если бы не шторм, я бы и не подумала заглянуть в Форт-Нептун. И вот я здесь, и ты тоже здесь, и мы наконец-то вместе.