– Что это?

– Дайте и мне посмотреть.

– Не мешайте, черт бы вас побрал...

– И все-таки, дайте мне посмотреть. Что это?!

– Птицы?
– предположил Хеллборн.
– Это самое, как ее, параллельная эволюция?

– Больше похоже на летучих мышей, - осторожно заметил белголландец.
– Штук двадцать, целая стая. Куда они летят?

– На восток!
– Джеймс вскочил на ноги.
– К воде! Герр Маркус, мы выбрали верное направление.

– Что вы знаете о местных птицах...

– Они летят к воде, - упрямо повторил Хеллборн.
– Жаль, мы не можем полететь за ними. Придется идти пешком. Как можно быстрее!

– И все-таки, они могут лететь вовсе не к...

– Я верю в свою удачу, - ухмыльнулся альбионец.

Удача не подвела его - не в этот раз. На рассвете следующего дня они стояли на берегу канала.

* * * * *

– Как по-вашему, это искусственное сооружение?
– спросил ван Борман.

– Откуда мне знать?
– развел руками Хеллборн.
– Я не инженер-гидрограф.

– Вы не гидрограф, не геолог, не судебный эксперт... Кто вы, мистер Хеллборн?

Альбионец ничего ничего не ответил, только загадочно улыбнулся.

Канал был довольно широк - метров 200, не меньше. На том берегу - ничего интересного. Такая же черная пустыня. Искусственный или нет, но канал убегал как за южный, так и за северный горизонт. А что в самом канале? Вода мутная, но Хеллборна это не смущало. Видал и похуже, в горячих альбионских реках или египетском Ниле. Живность? Вроде что-то плещется, но не разобрать. Рыбы? Змеи? Крокодилы?!

– И что теперь?
– печально уточнил белголландец.
– Восточное направление потеряло смысл. Юг или север?

– На юг, - уверенно отвечал Хеллборн.
– В этот раз я не стану идти против течения. Нет, не в этот раз. Жаль, транспорта нет, и плот не из чего сделать.
– Он оглянулся по сторонам, потом посмотрел на солнце.
– Так или иначе - привал. Продолжим как обычно, с наступлением темноты.

Но ван Борман растолкал альбионца задолго до оного наступления:

– Джеймс, проснитесь, сюда кто-то плывет!

Они предусмотрительно отошли подальше от берега и укрылись за очередным банальным барханом. Поэтому с воды их не должны были заметить. Тогда как плывущий на юг корабль не заметить было нельзя. Хеллборн даже не сразу потянулся за биноклем.

Ну и чудовище... На первый взгляд - большой колесный пароход, весьма популярный в прежние годы земной истории, особенно на реках Северной Америки. Но какой же он уродливый, неуклюжий... многоэтажный. А кто на его борту?! Только теперь Хеллборн поднял бинокль. Люди! Черт побери, гомо сапиенс! В основном белые европеоиды, но некоторые похожи на китайцев или других азиатов. Одежда? Обычные лохмотья небогатых моряков, такие могли носить и некоторые земляне в середине ХХ века. А вот необычный пассажир! Или не пассажир. Металлический желто-зеленый костюм, цвет старой меди или бронзы. Что это - рыцарские доспехи? Водолазный скафандр?!

Между прочим, если это пароход - где дым? Нет дыма. А почему вращаются колеса? Хеллборн присмотрелся. Хм, давно ли он давал себе слово ничему не удивляться?! "Как белки в колесе". Нет, это не белка. Очень большое животное. Похоже на выдру или бобра. Или морского котика. Слишком быстро вращаются лопасти, плюс водяные брызги - не разглядеть.

Судя по всему - это гражданская машина. Нигде не видно никакого оружия, будь то пулеметы, зенитные автоматы или торсионные катапульты.

На борту никаких заметных надписей. О! Есть мачта с флагом. Но флаг не развевается - ничего странного, полный штиль. Да и толку от незнакомых флагов на чужой планете...

– Ваши предложения?
– прошептал лежавший рядом ван Борман.
– Так и будем прятаться или...

Хеллборн не раздумывал ни секунды. Вскочил на ноги, завопил что-то нечленораздельным голосом, замахал руками и даже выстрелил в воздух.

Их заметили.

"Пароход" на удивление быстро затормозил и свернул к берегу. Такой привычный и знакомый деревянный трап упал вовремя - пришельцы с Земли как раз успели подойти к берегу. По трапу спустились двое. Тот самый парень в медном скафандре и еще один, его близнец.

Две руки, две ноги, одна голова. И все-таки, что это? Скафандры или доспехи? Похоже, все таки скафандры . Тяжелые и массивные, громоздкие сочленения и высокие гребни шлемов. Лица скрыты за медными масками с узкими щелками для глаз.

Конечно, если у них вообще есть глаза и лица. Люди ли это?!

Аборигены агрессивности не проявляли, только молча рассматривали землян. Молчание затягивалось и постепенно становилось неловким, поэтому Хеллборн решил рискнуть. Осторожно откашлялся (не стоит пугать инопланетян своими микробами. О чужих микробах альбионец старался не думать) и заговорил: