– Приветствуем вас от имени всех жителей планеты Земля! Мы пришли с миром!

– Не понимаю, - немедленно отозвался один из аборигенов. Скрипящий, механический голос, будто прошедший через микрофон.
– Кто вы такие? Вы римляне?

– Слава Юпитеру!!!
– возликовал Хеллборн.
– Вы говорите на латыни?!

– Апсаки?
– пробормотал у него за спиной ван Борман.

– Проснитесь, герр Маркус! Где вы видели таких апсаков?! И акцент совершенно не американский. Нет, мы не римляне. Я - гросс-коммандер Джеймс Хеллборн из Альбионской Республики; мой товарищ - люггер-капитан Маркус ван Борман из Восточно-Индийской Конфедерации. Мы астронавты из Космического Агентства Тихоокеанского Альянса. Прибыли с планеты Земля.

"Антихтонцы" невозмутимо переварили поток предоставленной информации. Да, похоже это почетное звание - "антихтонцы" - теперь перейдет к этим бронзовым ребятам. То существо из пустыни потеряло право его носить...

– Между прочим!
– спохватился Хеллборн.
– А почему вы приняли нас за римлян?!

– На вас римские буквы!
– первый абориген ткнул указательным пальцем в пятипалой бронзовой перчатке в нашивку "L.K.M" на трофейной куртке Хеллборна. Это означало всего лишь "Luftstreitkrafte der Kaiserreich Mexiko", но антихтонцу об этом знать пока необязательно.
– Что вы делаете на киммерийской земле?

– Киммерийцы?
– удивился Джеймс.
– Но санскритский алфавит... Страшно подумать, какая развилка породила ваш мир!!!

– Что вы делаете на киммерийской земле?
– повторил "антихтонец".

– Мы потерпели крушение, - признался Хеллборн.
– Наш корабль разбился, во мы и...

– Поднимайтесь на борт, - внезапно перебил его второй бронзовый антихтонец.
– Мы доставим вас в порт, где передадим римским властям. Следуйте за нами, во имя Кавтора и Миноса.

Джеймс оглянулся - на белголландца было жалко смотреть. "Бедняга, - подумал коварный альбионец, - это его первый контакт с обитателями альтернативных миров. То ли еще будет!"

– Этого мы и хотим!
– возликовал Хеллборн.
– Разумеется, мы охотно последуем за вами.

На борту "парохода" царила спартанская обстановка. Владелец медного доспеха велел гостям с Земли устроиться в трюме, среди мешков и ящиков. Запахи были терпимые и даже приятные - похоже, корабль перевозил пищевые продукты первой свежести. Довольный таким положением вещей, Хеллборн устроился на одном из мешков и собирался продолжить прерванный сон.

На его белголландского товарища было по-прежнему жалко смотреть.

– Что здесь происходит?!
– прохрипел ван Борман - его горло несомненно пересохло от волнения и недоумения.
– Минос, Кавтор, римляне... Куда мы попали?!

– В обитель античных астронавтов, - ухмыльнулся альбионец.
– Расслабьтесь, герр Маркус. Все будет в порядке!

– В порядке?!
– чертов виксос решительно не собирался расслабляться.
– Вам не кажется, что мы поторопились вступить с ними в контакт? Надо было проследить за кораблем, собрать как можно больше информации... А вместо этого добровольно шагнули в ловушку!

– Расслабьтесь, герр Маркус, - спокойно повторил Хеллборн.
– Поверьте, я знаю, о чем говорю...

– Да откуда тебе знать, глупый пингвин?! Что ты знаешь об этих людях, этих существах?!
– взорвался белголландец.
– Мы же ничего о них не знаем! Об их могуществе, их возможностях...

– Ты ошибаешься, Маркус! Мы знаем о них очень много!
– воскликнул Хеллборн.
– Очень много! Очень-очень! Даже больше, чем ты думаешь! Я вижу удивление на твоем лице? ХА-ХА-ХА! Я вижу напряженную работу мысли! Ну же, Маркус! Это так просто!

– Нет, не понимаю... отказываюсь понимать...

– Ах, Маркус, как ты меня огорчаешь! Но не огорчайся сам, ведь рядом с тобой один из величайших умов нашей Вселенной! Я, Джеймс Хеллборн! Кто эти люди, Маркус? Хозяева корабля? Кто они?

– Эти люди?...
– - машинально переспросил белголландец.

– ОНИ ЛЮДИ! Человеки! Гомо сапиенс, приматы, безволосые обезьяны! Ты понимаешь, Маркус?! Наши ученые и философы за последние пять тысяч лет наговорили много всякой ерунды о вероятных существах, населяющих чужие миры, а эти существа оказались самыми обычными людьми!!! А все люди одинаковы, Маркус. Все люди одинаковы. Они жадные, они злые, они голодные, они дышат воздухом, они истекают кровью, они умирают. Мы их купим, Маркус, мы их продадим, мы их накормим, мы их убьем. Только и всего. Мы их используем. Они люди, поэтому мы знаем о них все!

И завершив свою пафосную речь, удовлетворенный Хеллборн откинулся на мешки и прикрыл глаза, в уголках которых плясали дьявольские огни.

* * * * *

Гостям (или пленникам?) несколько раз приносили еду - один из матросов-оборванцев. Хеллборн пытался с ним заговорить, но безрезультатно - матрос не знал языка древних римлян, а его родной не имел ничего общего с наречиями, известными альбионцу или белголландцу. Ну и черт с ним. Еда была сносная, какие-то печеные фрукты или овощи.