– Не будьте так уверены, - возразил собеседник.
– Азиатская или африканская кустарщина. Тамошние оружейники и не такое делают. Эти вещи ровным счетом ничего не доказывают. Как и весь самолет.

– Надо же, и чиф-командор Ла Бенев использовал аналогичные аргументы, - усмехнулся Хеллборн.

– Кто такой командор Ла Бенев?

– Чиф-командор. Покойник.

– Вы страшный человек, - вздохнул люггер-капитан.
– Но вернемся к нашим находкам. Как они умерли?

– Я не судебный эксперт, - не удержался от шпильки альбионец.
– Но я вижу пробоины в колпаке, один проломленный череп, одна сломанная шея... В них стреляли, они упали и разбились.

– Дурной знак, - неожиданно помрачнел ван Борман.

– Вас смущает давнишняя война здешних аборигенов?
– уточнил Хеллборн.

– Нет. Не только война. Они погибли здесь много лет назад -- и их до сих пор никто не отыскал. Не похоронил, - печальным голосом проговорил белголландец.
– Даже не ограбил. Мы первые живые существа, посетившие этот участок пустыни за долгие годы. Если на Антихтоне действительно существует цивилизация, до ее ближайшего форпоста - многие километры пути. Сотни или даже тысячи...

– Умерьте пафос, герр Маркус.

"А если это все-таки халистанцы, прилетевшие через зеркальные врата? Тогда до ближайшей цивилизации и вовсе миллионы километров!!!" - добавил Внутренний Голос.

"Или несколько метров. Надо только хорошенько осмотреться по сторонам".

Джеймс Хеллборн осмотрелся по сторонам.

У него за спиной стоял инопланетянин.

* * * * *

Те же -- и марсианский треножник.

Нет, не треножник, понял Хеллборн несколько секунд спустя - существо стояло на четырех ногах.

Ногах? Лапах? Щупальцах?! Эээ... Костях?!!!

Действительно, его опоры больше всего напоминали тонкие белые кости, но судя по их колебаниям, являлись гибкими щупальцами... вроде бы... Черт бы его побрал, что это такое?!!!

Маловат для классического треножника - в этом было всего три метра росту. Три пятнадцать максимум. Четыре тонкие костяные ноги, по метру каждая. Среднюю треть корпуса занимала странная костяная юбка, украшенная торчащими во все стороны острыми костяными иглами. Над юбкой начиналась шарообразная голова, также украшенная иглами - и многочисленными отверстиями. Костяная голова. Голый череп. Внешний скелет, решил Хеллборн. У этого существа - внешний скелет.

Но почему скелет?! Быть может, это искусственная броня?!

Неважно, потом разберемся.

Оно было живое. Сквозь отверстия в черепе и костяной юбке отчетливо наблюдалась странная красная субстанция, как будто сырая говядина - она пульсировала, пузырилась, шипела - дышала!!!

Трудно было сказать, где в этом комке живой плоти расположены глаза - и есть ли они вообще - но складывалось твердое впечатление, что существо пристально смотрит на Джеймса Хеллборна. Как и Хеллборн на него.

Осьминог - попытался подытожить свои наблюдения отважный альбионский астронавт. Но с четырьмя ногами. Сухопутный и с внешним скелетом. По-моему так!

Маркус ван Борман, про которого, похоже, все присутствовавшие забыли, демонстративно откашлялся. Но антихтонскому аборигену это почему-то не понравилось.

Почти наверняка не понравилось, потому что костяное щупальце (одно из четырех) внезапно оторвалось от песка, превратилось в невероятный штопор и метнулось вперед.

Ван Борману повезло дважды. Во-первых, многострадальный белголландец стоял на песке, повернувшись к антихтонцу правым боком. Во-вторых, "треножник" явно не понимал, где заканчивается ван Борман и начинается его рюкзак.

Потому что именно рюкзак зловещее щупальце и пробило -- навылет. Хеллборн ясно видел тонкую белоснежную кость, мелькнувшую среди складок брезента.

Несколько мгновений спустя антихтонец откинулся назад, странно изогнувшись всем телом, извлек щупальце с хладнокровием бывалого фехтовальщика и явно собрался нанести второй укол. Но правая рука Хеллборна уже сжимала пистолет, который плевался огнем и латунными гильзами.

Прямое попадание - почти в упор - брызнула кровь - красная! красная!!!
– и обломки белоснежного скелета. Вторая пуля - третья!
– четвертая!!!
– каждый выстрел заставлял существо делать неуклюжий шаг в обратном от Хеллборна направлении. После пятого выстрела оно решило, что с него хватит, и ударилось в бегство со скоростью хорошей скаковой лошади. За антихтонцем тянулся столь вызывающий багровый след, что даже рыхлый черный песок не мог приглушить эти зловещие цвета.