– Марисса, – пробормотал он, беря ее за руку, – Не хочу видеть, как ты много пьешь.

Минутку, он вроде бы не это хотел сказать.

– Э… чтобы ты не видела, как я много пью… не хочу.

Плевать. Господи… он совершенно сбит с толку.

Ви слегка улыбнулся, но притворной улыбкой, которую врачи обычно адресуют безнадежным больным.

– Ему нужно что-нибудь с сахаром. Рэйдж, у тебя есть леденец?

Буч смотрел, как потрясающе красивый блондин опустился перед ним на колени.

– Я тебя знаю, – проговорил Буч, – Привет… приятель.

– И тебе привет, друг.

Рэйдж дотянулся до кармана своей толстовки и вытащил леденец на палочке. Развернул и запихнул Бучу в рот.

Буч застонал. Проклятье, это самое лучшее, что он пробовал в своей жизни. Виноград. Сладкий. Ах…

– У него опять приступ? – спросила Марисса.

– Думаю, ему нравится, – пробормотал Рэйдж, – Верно, коп?

Буч кивнул, едва не выронив леденец; Рэйдж придержал конфету за палочку.

Боже, они так добры к нему. Марисса гладит его по волосам и держит за руку. Ладонь Ви теплым грузом лежит на ноге. Рэйдж следит, чтобы леденец оставался где нужно…

Внезапно связные рассуждения и недавние воспоминания потоком нахлынули на Буча, словно мозг снова поместили в череп. Он не напился. Возвращение. «Возвращение к предкам». Ладонь Ви на его груди. Чернота.

– Что? – спросил он, занервничав, – Ви… вы обнаружили? Что было…

Все вокруг облегченно вздохнули, кто-то пробормотал: «Слава богу, он и вправду вернулся».

В этот момент справа приблизились ботинки с металлической оковкой на носах. Глаза Буча зацепились за них, затем поползли вверх по кожаным штанам, затем по огромному туловищу…

Над всеми ними нависал Рэт.

Король поднял руку к своим широким очкам и снял их, обнажая светящиеся бледно-зеленые глаза. Казалось, у них нет зрачков, и от этого взгляд становился похожим на «солнечные» прожекторы.

Рэт широко улыбнулся, сверкнув белыми клыками.

– Ну, как ты… кузен?

Буч нахмурился.

– Что?..

– В тебе моя кровь, коп. – Рэт вернул очки на место, продолжая улыбаться. – Я с самого начала подозревал, что ты королевской крови. Но не знал, что для выяснения этого нужно пройти через такую болезненную процедуру.

– Ты что… серьезно?

Рэт кивнул.

– Ты из моего рода, Буч. По одной из линий.

Грудь Буча сжалась, и он приготовился к очередному приступу. Как и все остальные: Рэйдж вынул леденец и потянулся за ремнем, Марисса и Ви напряглись…

Но из Буча вдруг вырвался взрыв смеха. Нелепая, доводящая до колик и слез, глупая волна счастливой истерики.

Буч смеялся и смеялся, потом целовал руку Мариссы. Затем опять смеялся.

Марисса чувствовала радость и счастье, бурлящие внутри Буча, когда тот расслабился. Сияя, он улыбнулся ей, но она не смогла разделить его веселье.

Улыбка пропала.

– Детка, все будет в порядке.

Вишу поднялся на ноги.

– Пожалуй, лучше оставить вас наедине.

– Спасибо, – сказала Марисса.

Когда братья ушли, Буч сел.

– Это наш шанс…

– Если я попрошу, ты не станешь проходить через превращение?

Он замер. Как если бы она снова его ударила.

– Марисса…

– Не будешь?

– Почему ты не хочешь, чтобы я был с тобой?

– Я хочу. Но я выберу будущее, которые мы имеем сейчас, а не гипотетическую череду веков. Разве ты не можешь понять этого?

Он сделал долгий выдох, затем его подбородок напрягся.

– Боже, я люблю тебя.

Вот как: он очевидно не находил ее логику привлекательной.

– Буч, если я попрошу, ты не станешь этого делать?

Когда он не ответил, Марисса прикрыла глаза рукой, но слезы уже иссякли.

– Я люблю тебя, – повторил он, – Так что, да… если ты попросишь, не буду.

Она опустила руку, выравнивая дыхание.

– Поклянись. Здесь и сейчас.

– Клянусь матерью.

– Спасибо… – Она притянула его к себе, – О боже… спасибо. Мы уладим как-нибудь… вопрос кормления. Мэри и Рэйдж смогли. Я просто… Буч, у нас может быть замечательное будущее.