Новичок, отныне окрещенный Волом, недовольно посопел, глядя на меня испепеляющим взглядом исподлобья, и, наконец, умерил свою гордыню:

— Согласен. Отныне я буду подчиняться тебе, однако, беспрекословность гарантирую только во время боя...

Скорпион подошел к Волу и протянул руку:

— Ладно, давай забудем все и помиримся.

Новичок вовсе не желал мириться, но все же пожал ладонь канонерщика:

— Договорились.

— Ну, вот и отлично, — сказал я деловито. — Давайте-ка быстрее по кораблям, и мы отчалим курсом на Неман. Через неделю, кровь из носа, но мы должны быть уже на рейде. А сегодня... Вечером... Мы все-таки отметим наше знакомство?

Возражений не было.

* * *

На подлете к Неману нам сообщили, что посадку необходимо совершить на первой планете Росса 154. Среди младшего командирского и операторского состава это вызвало затаенную радость, а меня огорчило. Я связался с диспетчером космопорта, голубоглазой и белокурой девчонкой лет восемнадцати, и стал требовать посадку на Немане:

— Послушай, малыш, кто это у вас там такой умный, что придумал сажать линкор на первой планете?

Девушка едва слышно фыркнула и ответила немного обиженным голосом:

— Мистер Кондор.

— Мне можно будет с ним поговорить?

Она равнодушно пожала плечами:

— Это бесполезно, но попытайтесь...

Мистер Кондор оказался худощавым пожилым человеком с седой мушкетерской бородкой. Едва появившись на экране, он затараторил, не давая мне открыть рот:

— У нас совершенно мирное место, и по близости нет кораблей враждебной цивилизации, а вот ваше ЦПУ, предупреждая гражданские, в принципе, порты в последний момент, нагнало сюда эсминцев, теперь видите ли посылает линкор, ну а завтра мне что, прикажете размещать эскадру с крейсером на неприспособленном поле? И это в самый разгар переселенческого бума, когда космодром забит транспортами и пассажирскими!

Воспользовавшись тем, что мистер Кондор на мгновение замолчал, переводя дух, вероятно, перед новой скороговоркой, я взял инициативу на себя:

— Да будет вам известно, мистер, меня не посвящают в стратегические планы командования, и то, что линкор, этот оплот человеческого разума, этот грозный слуга войны, оказался у ворот Неманского порта, вы должны принять как нечто неизбежное и не зависящее от вашей воли.

Я говорил эту фразу, стремясь вложить в нее как можно больше пафоса и стараясь сделать такое выражение лица, какое, по моему мнению, имел Наполеон перед входом в оставленную Москву. Должно быть, я имел потрясающий вид, так как у мистера Кондора отвисла челюсть, а Змей, сидя напротив меня, подавлял судорожные приступы смеха, хотя я незаметно грозил ему кулаком. Однако Кондор быстро сообразил, что я вовсе не чокнутый, как ему явно показалось в первый момент, а просто придуриваюсь. Он язвительно усмехнулся:

— Не стоит паясничать перед пожилым человеком. Мне действительно некуда вас посадить. Я и так уже отослал один эсминец на планету.

— Так отошлите еще один.

— Вам все равно не сесть.

— Отошлите два.

Было видно, что он начинает терять терпение:

— Молодой человек! У вас есть лишние деньги? Перебросить на планету два эсминца дороже, чем посадить на нее один линкор. Убытки мы покроем за ваш счет.

— Понял. Извините. До свидания. — Я отключился.— Отдыхай, дядя.

В центральной рубке в это время было довольно тесно. Сюда собрались все мои операторы, за исключением Пака и Жана. Ребята делали вид, что чем-то заняты: сновали туда-сюда с серьезными физиономиями. Я прекрасно понимал, что это блеф, так как парни преследовали только одну цель: лично убедиться, что мы действительно идем на первую планету, но вида не подавал. Когда стало совершенно очевидно, что нам придется садиться именно там, я ощутил их внутреннее ликование. Дело в том, что система Росса 154 — уникальное место. Во-первых, природные условия первой планеты позволяют жить по-человечески: тут есть воздух, много воды в виде льда и океана, а также по-своему красивая, нетронутая природа. Но большинство ребят ценило не это. По своему физиологическому малолетству, им запрещалось посещать всякого рода увеселительные заведения. Этот порядок в метрополии неукоснительно соблюдался с помощью киберов-полицейских или, каких называют в народе, «церберов». Но на Россе 154 их производство, из-за ряда технических трудностей, не было налажено. К тому же население колонии, состоящее в основном из представителей азиатской расы, отличалось трудолюбием и лояльностью. Поэтому патрульную службу на первой планете вели люди, а многие из полицейских были выходцами из нашей среды и с пониманием относились к «мальчикам для битья». Постовые пропускали ребят постарше в казино, где они предавались забавам, с условием, что те не будут устраивать различного рода эксцессы. Кроме того, существующая система кредитных карточек не позволяла игрокам тратить более шестой части вкладов, поэтому даже самые азартные личности не могли просадить здесь все денежки.

Мы потихоньку тормозили линкор. Рак подсчитал, что невесомость наступит через час полета, но и теперь все ощущали, как с каждым мгновением тело становится все легче и легче. В этом секторе пространства было огромное множество пыли, поэтому, чтобы поддержать напряженность защитного поля на должном уровне, Змей уменьшил его диаметр до трехсот метров. Если бы на линкоре были иллюминаторы, то экипаж мог бы наблюдать фантастической красоты зрелище, сродни северному сиянию: это нежнейшими оттенками от розового до небесно-голубого и фиолетового светилось тормозящее и отклоняющее от корабля металлосодержащие космические частицы мощное электромагнитное покрывало.

Первая планета системы Росса 154 по размеру приближалась к Земле и крутилась вокруг звезды на расстоянии, аналогичном таковому между Венерой и Солнцем. Прежде чем опуститься на нее, мы вынуждены были еще минут пятьдесят барражировать по эллиптической орбите, ожидая, когда представители местной власти и таможенники соизволят посетить нас и разрешить плюхнуться в синеватую траву экваториальной, но тем не менее холодной степи. В это время на корабле царила полная невесомость. Мне нравилось это состояние. Я вдоволь покувыркался в каюте, ловя вещи, которые забыл закрепить или куда-нибудь засунуть. Однако тут мне в голову пришла мысль: «Если я, командир линкора, забавляюсь таким образом, то можно только представить, что вытворяют мальчишки». Я выплыл в коридор. Среди извивающихся стеблей и листьев растений, которые в обычном состоянии стелются по стенам, как в джунглях первобытного леса, по всему кораблю стоял шум и смех, сквозь которые слышались отдельные особенно задорные взвизгивания. Мальчики устроили салки, как мне показалось, во всех отсеках: жизнерадостные стрелки носились по нижней, да и, наверно, по верхней палубам; штурмовики, обычно неразговорчивые и угрюмые, сталкиваясь лбами и хватая друг друга за что придется, затеяли что-то вроде регби в кольцевом коридоре вокруг центрального поста. Не было видно только десятки пилотов катеров, наверно, они развлекались в одиночестве причальных палуб.