Вдруг Тассама, обладавший замечательным зрением, указал коричневой рукой на скалистый проход в долину и испуганно вскрикнул:

–  Сандбо!

Бижу быстро взглянул на противоположный берег и вскочил на ноги.

–  Что такое?
– спросил я встревоженно. Я ничего не мог рассмотреть: яркий свет, отражаемый водной поверхностью, слепил глаза.

–  Крокодил спустился в воду вот из той расщелины!
– сказал Бижу, указывая на противоположный берег.

–  Назад, назад!
– закричал Тассама пловцам.
– Сандоо!

Бижу схватил винтовку, которую он всегда носил с собой, и,

желая привлечь внимание эфиопов, выстрелил. Пловцы заметили тревожные сигналы, подаваемые им с берега, и направились в нашу сторону.

–  Лодку в воду!
– торопливо проговорил Бижу.
– Перевертывайте! Беритесь все за один бок.

–  Подождите, подождите!
– Мультон растерянно забегал около шлюпки.
– Откуда здесь крокодилы? Вы же всю краску сдерете!

–  Это крокодил!
– сказал Бижу взволнованно, стараясь перевернуть лодку.

–  Что вы делаете, обождите немного! Эфиопы и сами доплывут. Они - как рыбы… Все дно обдерете!
– Мультон вцепился в борт шлюпки, не давая нам перевернуть ее.
– Почему вы хотите спасать их за мой счет? Ведь двести долларов стоит!

–  Как вам не стыдно!
– крикнул я вскипев.
– Из-за вас люди погибнут.

–  Перевертывайте, чего с ним говорить! Тассама, быстрее!
– воскликнул Бижу.

Но Мультон продолжал держать шлюпку.

–  Ух, ты… - Бижу вдруг с силой оттолкнул американца.

Мультон упал на землю и яростно закричал:

–  Ах ты свинья черномазая! Я тебе всю башку разнесу, если ты дотронешься до моей шлюпки!-Он выхватил из кармана револьвер и направил его на Бижу.

Бижу бросился к винтовке и щелкнул затвором. Глаза его зажглись недобрым огнем. Я ухватился за винтовку, не давая Бижу направить ее на американца.

–  Пустите меня!
– кричал Бижу. Я ему покажу!

–  Да бросьте вы револьвер!
– крикнул я Мультону.
– Люди же погибают! Мы заплатим вам.

–  Это другое дело, - проворчал он, пряча револьвер.
– А моей собственностью распоряжаться я никому не позволю. У нас за такие дела эта черная рожа уже висела бы на суку.

–  Есть вещи поважнее вашей собственности!
– резко ответил я.

Мы быстро столкнули лодку в воду. Тассама и я взялись за весла. Бижу с винтовкой поместился на носу. Мультон, все еще ворча и ругая эфиопов, сел за руль. И лодка понеслась по голубой глади озера. Бижу то и дело вскакивал и кричал эфиопам, приставив ко рту сложенные трубкой ладони:

–  Матафери, Гаури! Скорей, скорей! Что вы так ползете?

Но пловцы уже сильно устали и едва двигали руками. Впереди плыл четырнадцатилетний Гаури. Отец его часто оглядывался на быстро приближающегося хищника и подталкивал Гаури. Оба совершенно изнемогали. Уже ясно была видна темная блестящая спина крокодила, слегка выгнутая и покрытая костяными наростами. От его узкой плоской головы с неподвижными выпученными глазами расходились маленькие волны. Покрытый роговыми зубцами хвост непрерывно извивался.

–  Не успеем, пожалуй!
– взволнованно проговорил Бижу.

Он поднял винтовку, тщательно прицелился и выстрелил.

Около головы рептилии поднялся фонтан воды от удара пули.

–  Чорт возьми, промахнулся!
– воскликнул Бижу и плюнул от злости.
– Один патрон остался,

Мальчик был уже почти рядом с нами. Матафери выбился из сил, подталкивая сына, и отстал.

Крокодил нырнул. Сноп брызг взлетел в воздух.

–  Быстрее!
– закричал Бижу, приподнимаясь и пристально вглядываясь в воду.

Мы стали грести из последних сил. Лодка приблизилась, и мальчик вцепился в нее. Мы бросили весла и подхватили его под руки.

–  Что вы делаете!
– рявкнул Бижу.
– Гребите, он и сам влезет в лодку. Матафери спасать надо!

Гаури, тяжело дыша, упал на дно шлюпки.

Не успели мы сделать и нескольких взмахов, как в кристально прозрачной воде рядом с пловцом показалась длинная темная фигура рептилии. Открыв белую зубастую пасть, хищник устремился к человеку. Матафери ударил крокодила ногой в кончик морды и, оттолкнувшись от него, судорожно вцепился в борт руками. Глаза его были полны ужаса, и он громко закричал. В следующее мгновенье крокодил схватил эфиопа за ногу и с такой силой рванул его, что едва не опрокинул лодку.