Вадим не был столь оптимистичен. Он то и дело смотрел на часы, и надежда в его тревожном взгляде светилась все слабее. В дополнение ко всем превратностям судьбы им не хватало только встретить этот устрашающий по своей мощи катаклизм в компании ядерных бомб.

– Где же твой друг?
– не выдержал он.
– Может мы зря ждем его? Может его к нам назад не пустили?

– Вон он!
– первой увидела Степана Светлана.
– Он зовет нас.

Поспешно поднявшись, все четверо устремились к нему.

ГЛАВА 36

– Должен сказать, - озабоченно начал Степан, - дела наши довольно плохи. Я разговаривал со своей подружкой. Их дети и женщины никогда не покидают своих нор. Они даже понятия не имеют, что существует еще что-то кроме вечной тьмы, окружающей их от рождения и до смерти. Мужчины.. или самцы - не знаю даже, как их называть, дело другое. Но к ним обращаться бессмысленно. Их мозгов хватает лишь на агрессию и воровство. Муравьи-фуражоры - этим все сказано. Но кое-чего я все же добился. Обезьянка знает направление, в котором каждый раз уходят добытчики и откуда они притаскивают им одежду и еду. Она согласилась показать нам его. Но при условии, что не будет света. Свет они на дух не переносят.

– Да как же мы без света?
– запротестовал Вадим.

– Как-нибудь. Водят же меня эти твари часами в полной тьме.

– А если мы наткнемся на этих самых добытчиков, когда они будут возвращаться?
– высказала опасение Сэд, мало прельщавшаяся идеей остаться без головы.

– Кто-нибудь может предложить лучший вариант?
– мрачно возразил Вадим.

Безумное, а главное заведомо бесперспективное предложение Степана не только грозило завести их в тупик, но и было наиболее опасным из всех возможных. Но выбора у беглецов действительно не было.

– Гасите свою иллюминацию, беритесь за руки и айда вперед, - скомандовал Степан.

Света взглянула на Витю и только сейчас заметила, что он съежился и весь дрожит.

– Эй, ты чего?
– удивилась она.
– Так боишься лопоухих?

– Д...д...до смерти б...боюсь, - призналось парафиновое существо.

– Ты можешь не идти с нами. Никто тебя не заставляет. Возвращайся назад и присоединись к своим. Думаю, еще успеешь.

– Нет, - затряс головой на стебелечке-шее Витя, - назад мне пути нет. Они меня сразу убьют за предательство. И потом я хочу быть там, где ты, Светлана.

– Ну как знаешь. Тогда давай руку и перестань дрожать.
– Совершая над собой героическое усилие, Светлана протянула ему руку.

Временно оттесненная светом, тьма мгновенно сомкнулась так плотно, так страшно, что перехватило дыхание. В полной беспомощности и беззащитности они добровольно вступали во владения кровожадных обитателей тьмы, следуя сумасбродной идее безрассудного подростка.

Вадим, впервые по-настоящему соприкоснувшись с подземным миром вдали от созданной земляным народом иллюзии земной жизни, ощутил весь ужас их положения, всю его жуткую безысходность.

– Подружка, ты здесь?
– окликнул Степан темноту.

– Здесь, - послышался тоненький, необычно звучащий голосок, так близко, что Света вздрогнула и съежилась - по-другому она не могла себя защитить.

– Веди нас.
– Степан вытянул вперед руку, шаря в пустоте, пока не ощутил, как узкая холодная ладошка, подобно липкой ленте, плотно приклеилась к его ладони.
– Порядок. Пошли. Только.Смотри.Без спешки. Мы.Не можем.Ходить.Как ты.В темноте.

Медленно, гуськом, крепко держась за руки, они наощупь двинулись в путь, ведущий неизвестно куда. Их обступала невыносимая, давящая тишина, враждебная, пугающая не меньше, чем сама тьма.

– Степа, а как она сама-то ориентируется в темноте?
– поинтересо- вался Вадим.

– Да у нее на передней части черепушки огромный нарост, будто ее бревном огрели, - пояснил Степан.- Она мне пощупать разрешила. Говорит, эти “шишки” у них вместо глаз. А еще, когда они ходят, то пищат или свистят. Тоненько так, сразу и не засечешь. Как летучие мыши.

– Ай да лапоухие!
– поразился Вадим.
– У них должна быть очень большая по отношению к туловищу голова.

– Точно. А вы откуда знаете?

– Я думаю, у них, как, скажем, у кашалота, эхолокационная “пушка” на лбу. Писк, испускаемый ими, ультразвуковые сигналы. Сигналы отражаются от окружающих поверхностей и возвращаются обратно на приемный “пульт”, сообщая все необходимые данные. Эхолокатор им с успехом заменяет зрение.

Споткнувшись, Света упала, потянув за собой всю вереницу. Таинственная ведущая выпустила целую серию тревожных, пронзительно и тонко свистящих звуков.

– Там.Яма.Неглубокая. В.Ней.Вода. Поднимайся. Колено.Пустяк. Капелька.Крови.