— Есть дело, — начал он. Виктор и пара подростков были обрадованы доверием к ним со стороны взрослых.

— Что нужно сделать? — спросил старший из подростков.

— В город заехали бродячие актеры. Сейчас они недалеко от нас, остановились на ночлег. Мы их отвлечем, а кто-нибудь из вас проникнет к ним в фургон. У скоморохов был сегодня неплохой улов. Деньги наверняка спрятаны в старых тряпках. Как найдете их, возвращайтесь сюда. Я буду ждать вас здесь.

Мальчишкам предложение понравилось. Оставив костер дотлевать, они вместе со взрослыми отправились к месту ночлега бродячих актеров.

Два фургона стояли впритык друг к другу и таким образом образовывали угол. В этом защищенном от ветра пространстве горел костер, а вокруг него сидели цыгане. В стороне стояли привязанные кони. Виктор, пара подростков и пара взрослых бродяг сидели в густых зарослях, оценивая обстановку.

— Женщина и пара мужчин, — прошипел один из бродяг и продолжил: — Мы сейчас подойдем к ним и постараемся их разговорить. Когда мы присядем у костра, вы тихо как мышки сделаете свое дело.

Через маленькое окошко подростки влезли в фургон и принялись копаться в тряпках. — Ничего нет, — прошипел тот, что постарше.

— Ищи лучше — ответил ему второй.

— Есть! — не скрывая своей радости, выпалил один из подростков, и они, держась друг за друга, подошли к окну. Виктор приоткрыл дверь фургона и в образовавшуюся щель наблюдал за тенями сидящих у костра.

— Кто-то запер окно, — сказал старший. — Нужно кому-то выбраться наружу через дверь и открыть его. Кто пойдет?

И оба посмотрели на Виктора. Виктор был испуган, но отказать не смог. Тихо открыв дверь, он пытался нащупать опору под ногами. Его куртка зацепилась за угол порожка. Поддернув ее, он свалился в грязь и сразу же был обнаружен.

— Воришки! — закричал один из скоморохов.

— Не дайте им уйти! — вопили бродяги.

Виктор со всех ног помчался к лесу, но один из цыган поставил ему подножку. Вновь упав в грязь, он ударился носом о камень. Скоморохи подскочили к нему и принялись пинать ногами. Лежа в грязи с окровавленным лицом, Виктор звал на помощь, но тщетно. Воспользовавшись тем, что все внимание было сосредоточено на Викторе, подростки выпрыгнули из фургона и незамеченными скрылись в ночном лесу.

Ужас овладел Виктором, когда он понял, что остался совсем один. От обиды у него сдавило горло. Он продолжал беззвучно звать на помощь. Его лицо было залито кровью. Удары кнутом, которые обрушивались на него один за другим, разрывая куртку, жгли все тело. Он лежал без сознания.

— Проверь его карманы. А ты проверишь, на месте ли деньги, — женщина указала на скомороха с кнутом. Заткнув кнут за пояс, он полез в фургон, а второй принялся выворачивать карманы Виктора.

— Деньги пропали, — злобно процедил цыган с кнутом, выпрыгнув из фургона.

— У него их тоже нет, — сказал проверявший карманы. Виктор только начал приходить в себя, но цыган с кнутом за поясом пнул его ногой в живот. Виктор начал задыхаться.

— Не убивай его! — прикрикнула на цыгана женщина и подошла к Виктору, прижавшемуся к колесу фургона.

— Скажи нам, где деньги — и мы тебя отпустим, — полушепотом спросила она Виктора, но он потерял сознание.

Когда он пришел в себя, его горло сдавливала веревка, а руки и ноги были туго связаны. Во рту пересохло, все тело ныло. Поскольку фургон покачивался и стучал колесами, он понял, что скоморохи покинули место своей стоянки. Боль во всем теле, душащая веревка на шее и сильная жажда быстро отнимали его силы, и мальчик снова потерял сознание.

Обжигающая боль впилась в кончики его пальцев. Кнут разрывал кожу на спине.

— Ты будешь моим рабом, — сказал громила, стоявший над Виктором. Он мог только забиться в угол и со слезами молить о пощаде. Громила поднял его за веревку, сдавливающую горло, и ударил головой об стену фургона. Мальчик вновь потерял сознание, а когда очнулся, услышал голос женщины, заступившейся за него.

— Кто твои родители? — спросила она, оглядев Виктора. — Судя по твоей одежде, они не бедные.

— У меня нет родителей, — сквозь слезы произнес Виктор. — Я нахожусь на попечении у отца Франческо.

— Кто может заплатить за тебя? — спросила женщина, утирая слезы Виктора.

— Петр, — ответил мальчик. — Он помощник отца Франческо и тоже служит в церкви.

Цыганка вышла из фургона, заперев за собой дверь на засов. Образ отца Франческо не покидал Виктора. Он видел, то как тот спит в своем любимом кресле, то как смотрит на него добрым и любящим взглядом. Надежда на то, что Петр заплатит выкуп, его немного успокаивала.

Вечером того же дня он узнал о том, что Петр отказался заплатить. Наверное, он принял послание цыган за очередную шутку Виктора.