— Стеф, ты в порядке? — услышала она словно издалека голос Стивена. — Я закончил.

Он попытался обнять её за плечи, но Стефани вдруг отскочила, словно дикий зверь. Стивен удивлённо посмотрел в её глаза и увидел в них безотчётный, животный страх.

— Стефани, ты боишься меня?

Она молчала, напряжённо следя за каждым его движением. Он перехватил её взгляд и вдруг понял, о чём сейчас думает женщина.

— Я вынужден был сделать это, — спокойно сказал он, — у нас не было другого выбора, ты должна это понять. По-твоему, было бы лучше, если бы его прикончила пантера? А мы стояли и смотрели бы на это?

— Ты тоже убьёшь меня, — вдруг сказала Стефани.

Стивен взъерошил пятернёй волосы и отвернулся, осознав всю комичность и трагичность ситуации. Ему не хотелось, чтобы Стефани видела его улыбку. Он чувствовал себя вместе с тем оскорбленным, но смех, засевший где-то глубоко в груди, не давал ему изобразить на лице скорбную маску. Несколько секунд он собирался с мыслями, потом решился сказать:

— Если бы я хотел убить тебя, то сделал бы это раньше, а не таскался с тобой по джунглям, теряя товарищей и уверенность в себе, — она снова не поверила ему и он это понял, — у меня слишком мало времени, чтобы доказывать тебе обратное: осталось всего часа три пешего ходу до того места, где мы с тобой расстанемся. Неужели нельзя потерпеть меня эти двести восемьдесят минут?

— Или за эти три часа ты задушишь меня, — Стефани беспомощно огляделась, — или бросишь крокодилам...

Терпение Стивена кончилось.

— Боже мой, как я могу убить тебя, когда ты самый дорогой для меня человек! — воскликнул он с чувством, от которого у Стефани защемило сердце. Она посмотрела в его влажные глаза и впервые не нашлась, что ответить. — Хватит трепаться! — он грубо схватил её за руку и подтолкнул. — У меня нет времени, я уже на двое суток опаздываю!

Быстрыми нервными движениями он собрал разбросанные по поляне вещи, пнул пистолет Патрика в кусты, вскинул вещмешок на плечо и направился по тропе, уводящей в сторону.

Стефани послушно следовала за ним. Его признание словно обрушило все преграды, защищающие её от этого человека; она снова почувствовала себя в безопасности, но теперь ей было стыдно находиться рядом с ним. Он почти сказал, что любит её — верить ли его словам? Зачем он произнёс их? Как будто признался в нелюбви — так горько стало на душе после его признания! Ведь осталось всего три часа! А потом они канут в лету друг для друга. Стефани вернётся в Париж, где постарается изо всех сил забыть несчастного бродягу, принёсшего ей столько горя.

Глава 10. «Приют отшельника»

Но древние джунгли не хотели отпускать их просто так. Безобидный с виду ландшафт приготовил коварную западню. Оступившись с тропы, Стивен почувствовал, как зелёный ковёр листьев под ногами стал вдруг скользким и податливым. Увидев, что мужчина теряет равновесие, Стефани поспешила на помощь. Не выдержав веса двух взрослых человек, земля словно разверзлась и, сопровождаемый непонятным и оттого жутким шуршанием, Стивен полетел вниз, увлекая за собой свою спутницу.

— Землетрясение? — потирая ушибленный локоть, первой очнулась Стефани. — В этих местах?

— Было бы лучше, если бы вулкан действительно проснулся! — хмуро отозвался Стивен. — Похоже, мы попали в ловушку.

Со всех сторон их окружали гладкие, обтёсанные стены чёрной земли, и только сверху зияло небольшое отверстие, сквозь которое пробивался свет. Яма была глубокой, но не слишком широкой; дно её было выложено листьями папоротника, не того, каким изобилуют европейские леса, а самого настоящего тропического травянистого папоротника с широкими жёсткими листьями.

— Здесь неуютно, — зябко повела плечами Стефани, — и сыро.

— Это не самое страшное, что нас ожидает, — Стивен продолжал ощупывать стены в надежде хоть как-то выбраться отсюда. Можно было попробовать Стефани встать ему на плечи, но, прикинув высоту, он понял, что затея безуспешная. — Всё моё снаряжение осталось наверху: у нас нет спичек, нет еды и воды. Что будет, когда начнётся ливень, я даже боюсь предположить...

— Стивен, ты хочешь сказать, что мы погребены заживо? — Стефани оторопело уставилась на него. — Но ведь рано или поздно кто-то должен будет прийти сюда!

— Это джунгли, Стеф! Яма эта не кажется естественной, скорее всего, её вырыл человек. И пусть лучше он придёт рано, чем поздно...

Некоторое время они молчали, прислушиваясь к звукам наверху.

— Если бы знать, что Лайме здесь, возможно, мы бы докричались до него.

— О чём ты говоришь, Стивен? — Стефани требовательно заглянула ему в глаза. — Не скрывай от меня ничего! Я имею право знать всё, что может помочь нашему спасению, ведь моя жизнь тоже подвергается опасности!