* * *

— Дальше джип не пройдёт, — уверенно заявил Чарльз, — придётся идти пешком, но, уверяю вас, осталось совсем немного.

Почти двухсоткилометровый путь сквозь джунгли остался позади, впереди выросла стена с нависающей над ней водяной пылью и облаками.

— Спешу представить вам, леди и джентльмены, — громогласно объявил Чарльз, — самый высокий водопад в мире — Сальто-Анхелъ! Чуть позже мы поднимемся по тропинке и будем иметь возможность наблюдать это чудо природы с более близкого расстояния.

Но Полу было не до окружающих красот. Сколько рек они пересекли, ущелий и лощин, перелазили через горы и овраги, но нигде не было ни следа ни террористов, ни заложников. Чарльз, правда, уверял, что они идут по верному пути, но Пол всё меньше верил ему. Он и не подозревал, что каждый раз они проходили так близко, что, случись сделать шаг в сторону, и они наткнулись бы на остатки их лагерей. Разница была лишь в том, что одни передвигались на джипе, а другие — пешком, поэтому их тропы лежали чуть в стороне друг от друга.

Пол устало огляделся. Красивая и живая картина. Сюда солнце проникает больше, чем в тех местах, где они побывали; экваториальный лес не кажется таким мрачным и тёмным. Вздыбили свои стволы до девяти метров в вышину гигантские древовидные папоротники, мягкие зелёные мхи причудливо задрапировали деревья, иногда вместо привычного на глаза попадался сфагнум — белый мох. Сквозь дикую неразбериху крепких сплетений лиан застенчиво выглядывали имбирь и арум. Над всем этим парил лёгкий и влажный аромат тропического леса, от которого с непривычки кружилась голова. Пол находил джунгли унылым местом, чья отвратительность усиливалась тем, что они поглотили его любимую. Нервы уже давно были на пределе.

Поисковая экспедиция решила остаться здесь на часок, передохнуть, спрятать джип и только потом навестить знаменитого отшельника, чтобы вместе с ним подняться к водопаду. Пока компаньоны распаковывали вещи, Пол осматривал окружающую их местность. Его взгляд скользил среди стволов в туманной надежде увидеть между ними Стефани. Джунгли украли её, и сначала он гневался на них, потом смирился, а теперь робко умолял вернуть её, даже ценой собственной жизни.

— Пол! — сердито окликнула его Эжени. — С твоей стороны очень эгоистично заниматься созерцанием джунглей вместо того, чтобы помочь нам!

Сердце Стефани бешено забилось при звуке человеческого голоса и замерло, когда она узнала его. Он был слабым, но он принадлежал Эжени. Вдруг совсем рядом раздался другой голос:

— Эжени, не сердись. Джунгли наводят на меня тоску. Я не знаю, как разогнать её. У меня всё валится из рук, надежда с каждым днём слабеет, как бы не хотелось мне признавать этого…

Стефани взглянула на Стивена, так же напряжённо ловившего каждый звук.

— Стив! Мы спасены!!!

Стивен выдавил из себя улыбку. Это был третий день их заточения под землёй, они заметно обессилели, почти потеряв надежду.

— Что же ты не кричишь? — устало спросил он. — Они услышат тебя. Принц нашёл свою принцессу, спрятанную в замке дракона, а я попаду прямо в цепкие лапы майора Колкетта, который поможет отрубить дракону голову. Ты не хочешь проститься? Они не будут церемониться со мной, тем более судить: теперь у них есть право пристрелить меня на месте.

Стефани взглянула на него и увидела, что он не шутит. Одна безысходность сквозила в его глазах, он не выдержал её взгляда и закрыл их.

— Кричи, Стеф, — только тихо попросил он.

Стефани судорожно сглотнула и снова посмотрела в отверстие наверху. Там Пол, Эжени, представитель полиции — там друзья! а здесь...

— Я не сделаю этого, — твёрдо сказала она.

— Кричи, — повторил Стивен, — я не хочу, чтобы ты заживо сгнила в этой яме.

Она промолчала и отвернулась.

— Это приказ, и если ты не выполнишь его, я крикну сам! — Стивен посмотрел на неё холодным отчуждённым взглядом.

– Послушай, ты, безмозглый осёл! Я не позволю им убить тебя, но если ты сейчас,.. — её глаза гневно сверкнули, она перевела дыхание и продолжила, — я останусь в этой вонючей яме до конца своих дней, если это потребуется, но я хочу, чтобы ты знал — ты мне очень дорог и я не оставлю тебя ни за что, никогда!

Они сидели друг против друга, злые и раздосадованные на то, что никто из них не хочет подчиняться.

Голоса и шаги наверху стихли - стало ясно, что люди покинули поляну.

— Всё, это конец, — прошептала Стефани, — но я ни о чём не жалею.

— Иди ко мне, — Стивен прижал её к себе и тихо добавил, — прости, если виноват. Не думал, что всё вот так закончится. Но я благодарен тебе за твой выбор.

Стефани не отозвалась. К тому времени ей уже было всё безразлично, подкрадывающаяся болезнь давала о себе знать, и она впала в забытье. Ей было легче, чем Стивену, сознание которого ещё продолжало бороться за жизнь. Они не ели четыре дня, и когда в одно утро Стивен обнаружил на дне их тюрьмы невесть откуда взявшегося змея, он тайком от Стефани свернул ему голову и съел его. Стефани спала; он не решился разбудить её: вряд ли она сможет преодолеть отвращение перед сырым мясом и кровью. Превозмогая боль, Стивен запихивал в себя куски мяса до тех пор, пока они не доходили до желудка. Природа была жестока, но разумна: жизнь Стефани спасла болезнь, а Стива — несчастная рептилия.