–  Вы были у него?
– тихо спросила она.

–  Была, доченька, была, - охнула и пошла в другую комнату, тяжело переставляя отяжелевшие ноги.

Надя дрожащими пальцами вскрыла конверт. В нем была небольшая записка.

«Ты сама виновата во всем. Я не хотел этого. Но если ты поступила так, мне ничего не оставалось делать, как уехать навсегда. Тебя и детей в беде не оставлю. Прости за все. Василий».

Не таких слов ожидала Надя. До этого она верила, что он придет, попросит прощения, и они снова будут вместе. Короткая записка развеяла ее надежды. Несколько секунд Надя смотрела на белую бумажку, потом упала на диван и разрыдалась. Глядя на нее, плакали Ефросинья Петровна, тетя Варя. Расплакались дети.

–  Что за рев?
– спросил Иван Данилович, входя в горенку.

–  Уехал, оставил нас горемычных, - запричитала Ефросинья Петровна.

–  Скатертью ему дорога. Такой пустоцвет не стоит того, чтобы по нем слезы проливать. И чтобы о нем не смели при мне говорить! Слышите?!

Иван Данилович опустился на стул, поманил к себе внуков, усадил их к себе на колени.

–  Ну, пусть бабы плачут, а ты ведь мужчина. Стыдно тебе, брат, слякоть в доме разводить, - сказал он Вовке, гладя его по голове тяжелой заскорузлой рукой.

–  Маму и бабушку жалко, - всхлипывая, ответил мальчик.

–  Теперь у нас их никто не обидит. Не позволим обижать!

–  Мы прогоним папку, когда он придет обижать маму. Правда, дедушка?
– сказал Вовка.

–  Молодец! Это - по-нашенскому. Сейчас пообедаем, а там на речку. Благодать! Ну-ка, бабы, хватит вам носами хлюпать. Пора обедать.

Иван Данилович скрывал от всех, что тяжело переживал позор сына. Утешало старика то, что в доме снова появились внуки и любимая невестка.

Первые дни Надя не находила себе места. Где бы она ни была, что бы ни делала, ее везде и всюду преследовали безрадостные мысли о муже. Может, она действительно сама во всем виновата, погорячилась, а он воспользовался ссорой и уехал с артисткой. При мысли об этой женщине у нее от боли сжималось сердце.

Вначале Наде все казалось, что вот скрипнет дверь, и на пороге появится Василий. Но дни шли, а он не возвращался. Днем Надя крепилась, а ночью прятала лицо в подушку и плакала чуть ли не до утра, весь день ходила с головной болью и воспаленными глазами. В доме никто не упоминал его имени, но Надя чувствовала, понимала - он всем причинил страдания. Свекровь ходила притихшая, стала часто хворать, в глазах носила глубокую материнскую печаль.

Как- то тетя Варя сказала Наде:

–  Завез в глушь, бросил, уехал. А детишки как?

–  Не надо, тетя, об этом. Прошу вас.

–  Ладно, ладно. Я к тому, что нам пора возвращаться домой, в Москву.

–  У меня здесь дом и никуда я отсюда не поеду.

–  Думаешь, что образумится? Ну что ж, дело твое. А я поеду умирать на родину, - заявила Варвара Петровна.

Как ни отговаривала ее Надя, она вернулась в Москву.

Надя вскоре устроилась на завод лаборанткой. В труде, на людях не так больно было переносить горе.

Николай часто наведывался в лабораторию. Придет, поговорит о детях, о стариках, но о Василии никогда не спрашивал, и Надя была благодарна ему за это.

НОВЫЕ ТРЕВОГИ, НОВЫЕ СОМНЕНИЯ

Василий Иванович сидел за письменным столом и задумчиво смотрел в раскрытое окно. Он видел стайку молоденьких березок, сбегающих по косогору к реке. Белые и легкие, они напоминали девушек, резвящихся на лужайке. Одна из них, чуть постарше, стояла в сторонке и, казалось, задумчиво и грустно смотрела на веселых подружек. Справа и слева ее росли две маленькие березки. Василий Иванович закрыл глаза и увидел перед собой Надю, печальную и задумчивую. «Тебе не жаль будет детей?…»

Он открыл глаза, тряхнул головой, как бы отгоняя от себя тяжелые, часто преследующие его мысли. Воспоминания о семье в нем всегда пробуждали застарелую боль.

Покачиваясь под ветром и встряхивая зелеными кудрями, березки все так же резвились на косогоре. Внизу под солнцем сверкала речка, в ней отражались облака, сосновый бор на другом берегу. Все это в памяти воскрешало родные места.

Он попытался представить себе, чем сейчас занята Надя, как выглядят Вовка и Наташа, мать и отец. Сколько он причинил им страданий! Прошелся по комнате, включил радиоприемник. О чем-то грустном и ушедшем пели скрипки. Он снова подошел к окну. Одинокая березка гнулась под ветром.

Вот так всегда, смотрит на березку и вспоминает Надю, детей, родные края, и от тоски некуда скрыться. Василий Иванович усаживается в плетеное кресло, кладет на подлокотники руки и снова закрывает глаза. Нахлынули воспоминания.

Он с Валентиной едет в вагоне. Мелькают села, города, пролески, озера. Леса постепенно сменяются полями. Какая огромная страна! В каждом уголке идет строительство. Вот и великая русская река Волга, стройка Куйбышевской ГЭС… Потом героический Волгоград, вставший ив пепла и руин. Дальше - канал Волга - Дон, Цымлянское море…