Арон поежился, мысленно порадовавшись своему решению не проходить сквозь иллюзию: ввязаться в драку с демоном из нижних реальностей он никогда не мечтал. В юности северянину пару раз доводилось видеть, что оставалось от бедняг, попавшихся этим тварям. Если с высшим демоном еще можно было договориться - как сделал это сам Арон несколько месяцев назад - то низшие понимали только язык грубой силы. Или магии. А еще они не отказывались закусить человечинкой.

Только очень сильный Темный маг - Светлые тоже могли, но традиционно брезговали - был способен призвать и подчинить своей воле такую тварь. Впрочем, теперь решение неведомого мага поставить барьер не только для зрения, но и для обоняния стало понятно: нижние демоны пахли на редкость мерзко. Пожалуй, даже человеческого чутья хватило бы распознать его присутствие. Арон не почуял тварь сразу после прохода сквозь барьер только потому, что ветер дул в противоположную сторону.

Мужчина присел у края крыши, наклонил голову, разглядывая дом. Ни хозяев, ни слуг - не считая демона - видно не было. Никто не выглядывал в окна, никто не ходил по двору... Чувство опасности оставалось сильным, но до крика - каким оно предупреждало об опасности смертельной - было далеко. Дождаться заката или идти сейчас? Для самого Арона разницы особой не было, но вот Рикард - если опасения мужчины были оправданы - мог до этого заката и не дожить. Северянин сомневался, что у Темного, в чьем доме оказался мальчишка, были благие намерения.

Человеческие охранники Арона бы не смутили, но демон... Какой именно приказ дал ему хозяин? Только стеречь ворота и убивать тех, кто прошел сквозь иллюзию? Или наблюдать за всей протяженностью ограды? Сам Арон на месте этого хозяина выбрал бы второе. Стоит ли рассчитывать, что незнакомый маг оказался глупее?

Значит, у него есть два варианта действий: либо попытаться убить демона, либо отвлечь его чем-то на достаточно долгое время, чтобы успеть не только пробраться внутрь, но и благополучно вернуться. Первый вариант, на вкус северянина, слишком отдавал самоубийством, а для воплощения второго Арон пока что возможности не видел. По крайней мере - в одиночку.

Стараясь не шуметь, воин отступил от края крыши, спустился на землю и пошел назад.

На постоялом дворе было шумно, весело и многолюдно. Людей, кажется, еще добавилось: за одним столом со вчерашним Светлым подмастерьем сидела еще троица его ровесников и в чем-то горячо убеждала, тот отмалчивался, тер виски и время от времени тревожно смотрел в сторону лестницы. Похоже, вчерашние возлияния не прошли для юнца даром, и теперь он страдал как от физического недомогания, так и от тревожного ожидания головомойки от своего учителя. Арон перешагнул порог и остановился, усилием воли сдержав усмешку. Он вернулся, надеясь найти помощь в лице кого-нибудь из наемников, присутствие Светлых вылетело из головы. Но молодые маги, скучающие, мечтающие проявить себя - лучшего варианта было сложно пожелать.

*****

Тибор отсутствовал менее часа, но вернулся один, без Рикарда. Венд, последнее время старавшийся, когда возможно, наблюдать за пиратом, проследил, как тот вошел, как окинул быстрым взглядом обеденный зал, как заметил друзей Светлого и как блеснули при этом его глаза. Вот он приблизился, вот сумел ненавязчиво вступить в их разговор. Венд, сидевший близко, слушал с невольным восхищением, как речь будто сама собой перешла на мерзких Темных. Затем - на похищенного злыми магами юного воспитанника Тибора (тут Венд в очередной раз мысленно подивился тому, как вольно наемник обращается с правдой. Не говоря уж о том, что не каждый человек решиться назвать Темного мага, даже такого мелкого, своим подопечным). Затем - на жуткую демоническую тварь, которую ужасные Темные притащили в мирный добрый город, находящийся под особым покровительством Светлых магов. И, наконец, словно сама собой, возникла идея, что нет нужды звать старших магов, поскольку отважные подмастерья прекрасно совладают с нижним демоном сами.

"Ну еще бы", - мысленно хмыкнул Венд.
– "Старшие ведь не кинутся сломя голову сражаться с демонами. Ими не получится так легко манипулировать".

– Тибор, - проговорил он, отведя молодого наемника в сторону, когда Светлые, оживленно переговариваясь в ожидании приключения, встали из-за стола.
– Ты что творишь? Собираешься угробить четырех парней, чтобы спасти своего мальчишку? Его хоть действительно похитили Темные?

Тибор недовольно нахмурился:

– Ерунды не говори. Там обычный демон звериного типа, из тех, что живучи, но при этом тупы, как пробки. Опасен только для простых людей, таких как мы с тобой. Даже один подмастерье, если он хоть чему-то научился, с ним совладает. А их четверо. Сделают доброе дело, заодно потренируются. И да, Рикард действительно у Темных; я не знаю, каким еще способом его можно вытащить оттуда.

– Я тут послушал ваши разговоры, - неожиданно для Венда вмешался Кирк, вынырнув словно ниоткуда и привычно широко, во все зубы, ухмыляясь.
– Тибор, если нужно мое участие, то я готов.

– Просто так?
– недоверчиво уточнил тот.

Кирк широко развел руками:

– Не совсем. Мы с парнями хотели обсудить с тобой кое-что...
– Кирк подвигал бровями вверх и вниз. Тибор понимающе хмыкнул:

– Баш на баш? Обсудим. Помощь мне действительно не помешает.

За спиной послышались знакомые легкие шаги, и к их группе подошел Ресан. Выглядел он так, словно пытался за чеканной решительностью скрыть внутреннюю неуверенность.

– Тибор, у меня есть амулет, от деда... Для отвода глаз. Дед говорил, что он работает даже на магах - кроме самых сильных...

– И ты отдашь такую ценную вещь, чтобы спасти Темного?
– вскинул брови молодой наемник.

– Нет, - отказался юноша, - отдам, чтобы из-за этого Темного не погиб ты.

Тибор моргнул, потом склонил голову:

– Что ж, благодарю.

Глава 12.