– Реальность, где живут демоны и бесы?
– уточнил Арон, все познания которого о слоях ограничивались тем фактом, что они существуют, да еще парой непроверенных слухов. Тонгил-прежний, к сожалению, в своем дневнике ни о чем подобном не упоминал.

Девушка покачала головой:

– Нет, такой вариант не стал бы для нас спасением, бесы еще опаснее Шамана. Слоев очень много, Тибор, боги живут в верхних, люди - в серединных, а демоны и бесы - в нижних... Впрочем, на самом деле все сложнее, но вряд ли тебе это будет интересно.

– Хорошо. Как нам попасть туда?

– Нужно найти естественный портал, где нити, держащие мир, истончаются, затем провести ритуал, открывающий двери...
– после короткой паузы девушка добавила: - Но перед тем каждый должен поклясться именем Ледяной Богини, что никогда и никому не расскажет ни о самом ритуале, ни о том, что увидел во время путешествия. Это знание не для простых смертных.

Северянин кивнул. Клятвы, как он знал, обретали полную силу только при их засвидетельствовании жрецом, а за нарушение слова Ледяная Богиня карала всегда одинаково - немедленной смертью.

– Поклянемся. Ты можешь определить, где находится ближайший подобный портал?

– На юго-востоке - как раз там, куда ты нас вел. Порталы встречаются очень редко, но этот, я чувствую, уже близко, успеем достичь сегодня.

Выехали они, едва восточный край неба начал сереть.

– Мне любопытно, - обратился Арон к Рикарду, дождавшись, когда они вдвоем оказались в некотором отдалении от остального отряда.
– Любопытно, как долго ты целился, прежде чем бросил огненный шар? В этот раз ты почти попал в меня - явный прогресс по сравнению с прежними попытками.

Мажонок вздрогнул.

– Я целился не в вас, господин! В Шамана! Клянусь!

– Точно?
– уточнил северянин.
– Забавно. Мне до сих пор кажется, что от твоего подарка меня спасла только быстрая реакция.

– Я забыл, господин, - пробормотал Рикард.
– Забыл, что на вас нет сейчас щитов. Все маги их носят, а вы же тоже... То есть, я хотел сказать...

Подросток замолчал, опустив голову, глядя на гриву коня.

– Надеюсь, ты понял, что Черного Шамана магией не убить?
– после паузы сказал Арон.

– Да, господин, - торопливо ответил подросток и добавил.
– Простите.

– Не разочаровывай меня, - проговорил северянин сдержанно.

– Да, господин, - повторил мажонок.

Степь казалось бесконечно одинаковой, сколько бы они ни ехали. Высокая трава, уже потерявшая яркую летнюю зелень, но еще не пожелтевшая окончательно, редкие появления местных обитателей - зверей и птиц, и запахи, ничем не выдававшие близость человеческого жилья. То ли люди уже успели откочевать на зимние становища, то ли здесь просто никто не жил.

О планах уйти от Шамана через портал и о клятве отряду рассказала сама Эрига. Люди приняли новость молча, никто не начал спорить, никто не выразил радости или любопытства. Вообще, как показалось северянину, люди выглядели неоправданно мрачными и подавленными. Ведь не храмовые служки, пугающиеся собственной тени, тут собрались, а тертые наемники, не по разу видевшие смерть.

До заката оставалась еще пара часов, когда жрица, ехавшая во главе отряда рядом с Ароном, натянула поводья, останавливая лошадь.

– Здесь.

Глава 6.

Венд потер все еще зудящий шрам на запястье - Богиня Льда, как оказалось, требовала клятву на крови - и вновь посмотрел на Эригу. В позе той, стоящей с молитвенно сложенными руками, за последние десять минут ничего не изменилось. Люди переглядывались, но заговорить и тем самым нарушить сосредоточенность жрицы никто не решался. Воин вновь посмотрел на узкую красную полосу на своей руке, постепенно бледнеющую, и подумал, что целительские способности у северянки на высоте: одно мимолетное прикосновение, и глубокий порез уже начал затягиваться.

Тибор стоял немного в стороне, держа в руке обнаженный меч, и время от времени поворачивал голову, словно вслушиваясь во что-то. Мажонок, единственный среди всех, сидел на траве, поджав под себя ноги, и смотрел не по сторонам, как остальные, а вниз. До сих пор переживал из-за своего неудачного участия в обороне против Шамана? Или из-за разноса, устроенного ему пиратом? Слов их разговора Венд не слышал, но видел как саму сцену короткой беседы, так и ее результат - помрачневшего и словно потерянного мальчишку.