Эрига пошатнулась, потом резким движением развела руки в стороны. Трава вокруг нее наклонилась, будто под порывом сильного ветра, и осыпалась желтоватой пылью, открыв широкий круг земли. Обнажившаяся земля начала проседать, из почвы словно вырезались целые пласты, и только небольшой пятачок, на котором стоял жрица, остался нетронутым. Затем в открывшемся провале проявилась широкая винтовая лестница с блестящим на солнце белым камнем ступеней.

– Готово, - выдохнула северянка, опуская руки и ступая на узкую полосу земли, оставшуюся нетронутой рядом с лестницей.
– Теперь завяжите коням глаза и начинаем спуск.

– Придется идти вслепую?
– уточнил Шор, подошедший к проему и заглянувший внутрь.
– У нас нет факелов.

– Не придется, - отозвалась Эрига.

Не пришлось. Когда они спустились достаточно глубоко и солнечный свет ослабел, оказалось, что ступени сияют в темноте. Ширина лестницы позволяла идти по двое, причем с учетом того, что каждый второй в отряде вел на поводу двух коней - не только своего верхового, но и запасного, груженого припасами.

– Проход так и останется открытым?
– уточнил Венд.

– Нет, - обернувшись к воину, коротко ответила женщина.

Спустя несколько минут мужчине показалось, что жрица пошатнулась. Нет, не показалось - пират протянул руку, поддерживая северянку, и, наклонившись, что-то тихо спросил. Эрига так же тихо ответила - слов Венд не расслышал - и Тибор руку убрал.

Несмотря на то, что находились они под землей, воздух казался свежим, порой снизу даже начинал дуть ветер и воин улавливал в нем то запах скошенного сена, то цветов, а то и вовсе - горящего костра. Отчего-то именно это показалось Венду самым странным, а вовсе то, что направлялись они в иной слой реальности. Эрига еще в дороге объяснила, что слой - это просто иной мир, с такой же землей, небом и населяющими его людьми. Ресан тогда принялся выспрашивать подробности, но Венд в объяснения вслушиваться не стал - северянка, хотя пыталась говорить просто, постоянно сбивалась на жреческую заумь, от которой у воина грозила разболеться голова. Тибор сказал, что вариант Эриги он видит как самый безопасный, - и в этом воин был склонен довериться пирату.

Какое-то время отряд шел в молчании, потом, попривыкнув, люди начали тихо переговариваться. Воин молчал - желания общаться не возникало. Вместо того в памяти вновь - бессчетный раз за сегодня - возник Черный Шаман, вызвав прежнее ощущение жути, ничуть не ослабевшее за прошедшие часы. Воин прекрасно помнил оцепенение, охватившее тело, когда безликая тварь поднялась из травы. Да, он остался стоять и не побежал - но лишь потому, что ноги будто приросли к земле. Да, он держал в руке меч - но получилось бы поднять оружие, защищаясь? Венд хорошо знал свои достоинства и недостатки, порой ему приходилось бороться и с неуверенностью, и со страхом - и он всегда побеждал. Воин давно принял как факт то, что не умрет от старости в окружении внуков, а встретит Серую Госпожу в битве. Но никогда не случалось такого, чтобы тело немело от ужаса, отказываясь служить, а мысли заволакивало туманом. Если таким же было воздействие Шамана и на остальных, почему Тибор смог сражаться с ним? Почему Истен сумел натянуть лук и выстрелил? Почему Ресан - избалованный домашний мальчик - нашел силы воспользоваться амулетом?

С другой стороны, действовать смогли только эти трое - да еще Рикард; но его, мага, нельзя было сравнивать с обычными людьми. Цепенели ли остальные, как Венд? После исчезновения Шамана большинство людей в отряде казались растерянными и, пожалуй, испуганными. Следовало все же Венду преодолеть стыд и спросить хотя бы одного из парней, не совпадали ли их ощущения.

– Уже скоро, - подала голос Эрига, прервав размышления воина. Снизу вновь подул ветер, в этот раз неся соленую влажность моря. Люди оживились, ускорили шаг - каждому хотелось поскорее выйти под открытое небо. Постепенно становилось светлее. Через некоторое время ступени закончились, выведя их в длинный широкий тоннель, в конце которого виднелось крохотное солнечное пятно.

– Назад!
– крикнул вдруг Тибор, и только после этого Венд разглядел на каменном полу впереди черное пятно, из которого медленно вырастала человекообразная фигура. В этот раз не только лицо Шамана, но и все тело казалось окутано туманной дымкой, размывающей очертания. Испуганно ржали кони, что-то кричали люди, но слова терялись, а мгновение спустя воин вновь ощутил, как тело перестает ему повиноваться.

– Венд!
– толчок острым локтем под ребра привел его в чувство.
– Венд, мой амулет рассыпался! Что делать?!!

Воин заставил себя перевести взгляд с Шамана на юношу. Ресан держал в ладонях то, что совсем недавно являлось амулетом. Сейчас это выглядело как горсть стеклянной крошки.

Что делать? Все чувства кричали Венду одно - нужно бежать, и только сила воли удерживала на месте.

– Другие амулеты есть?
– выдавил он, борясь с наведенной паникой. Мальчишка замотал головой. Впереди тем временем зазвучал напевный речитатив на северном наречии - должно быть жрица призывала свою богиню. Будет ли толк?

Когда фигура - все еще в туманной дымке - достигла полного роста, черное пятно исчезло. Тибор, держа в руке меч, шагнул навстречу твари, но та не стала принимать бой. Вместо того Шаман метнулся к ближайшей стене и по ней, словно притяжения для него не существовало, быстрыми паучьими движениями добрался до потолка и двинулся по нему к центру отряда.

Венд запрокинул голову, следя за его движением. Рука, метнувшаяся к рукояти меча, так и застыла на ней, не вытащив оружие даже до половины. Чем ближе оказывался Шаман, тем сильнее цепенело тело, пока даже дыхание не стало казаться тяжелой работой.