– А ты и есть то, что называют Черным Шаманом?
– в тон ответил Арон.

– Верно, - отозвался тот, медленно приближаясь к северянину.
– Мало кому удавалось дважды избегать моих подарков. Интересно, как ты это сделал?

– Что за подарки?
– северянин стоял, чувствуя, как по жилам, как всегда перед схваткой, растекается привычный холод.

– Маддоги, - по интонации чувствовалось, что шаман улыбнулся.
– И ящеры.

Раздался свист стрелы, и ее оперенный конец закачался там, где у фигуры находилась шея. Шаман укоризненно покачал головой - пласты тумана заколыхались, сдвинулись на мгновение, смутно обозначив черты лица - и сделал еще один шаг вперед, одновременно резким движением выдергивая из себя стрелу. Та вышла с противным хлюпающим звуком, словно бы не из человеческого тела, а из тягучей трясины. Шаман посмотрел на стрелу - наконечник которой остался чистым, без следов крови, - потом переломил в пальцах, как сухую ветку, и бросил в траву.

– Продолжайте, - произнес.
– Убивать интереснее, когда жертвы сопротивляются.

Арон промолчал, и, когда шаман сделал еще один шаг, ударил. Вот только в том месте, куда пришелся удар, противника не оказалось. Зато от клинка шамана - словно из воздуха появившегося изогнутого меча - северянин успел увернуться в самый последний момент.

– Быстрый, - одобрительно сказал шаман, и ударил вновь. Северянин успел парировать - ощущение было такое, словно клинком он пытался удержать падающую на него каменную глыбу - и бросился в сторону. Долю мгновения спустя там, где прежде находилась голова Арона, пролетел огненный шар и ударил врага в грудь. Показалось, что сейчас все тело того охватит пламя, но вместо того огонь втянулся внутрь, а шаман рассмеялся:

– Люблю магию - вкусная.

За спиной Арона прозвучало несколько проклятий, в которых за злостью пряталась паника. Северянин, не оборачиваясь, мог сказать, что за их схваткой наблюдает сейчас весь отряд.

– Продолжим?
– предложил шаман, не дожидаясь ответа, метнулся вперед, и Арон за оставшуюся долю секунды успел осознать: он впервые встретил человека быстрее себя. Удары врага северянин успевал только парировать, и при каждом столкновение мечей казалось: в этот раз не удержать. Глаза не успевали следить за перемещением противника, и только чутье подсказывало, куда придется следующий удар...

– Чисги приш арус!
– прокричал сзади звонкий юношеский голос. Перед глазами северянина полыхнуло холодным чистым огнем, на мгновение ослепив. Подчиняясь инстинкту, Арон бросился на землю, откатился в сторону и вновь вскочил на ноги, оглядываясь. Вспышка погасла, зрение вернулось в норму, но противника он нигде не увидел.

Мужчина медленно опустил меч; холодное спокойствие схватки уходило, теперь он вновь слышал, как быстро колотится собственное сердце, как в висках бьет ток крови. Повернулся в сторону лагеря.

Рикард замер в стороне от остальных, и даже на расстоянии заметно, как его сотрясает крупная дрожь - то ли от страха, то ли от магического истощения. Ближе всех оказался Ресан, сжимавший в руках предмет, похожий на хрустальный бокал с почерневшим дном. Рядом с ним Венд с обнаженным мечом в руке. Впрочем, оружие держал каждый в отряде, включая Эригу с телохранителем, - жрица выглядела мрачной и собранной, Гетас невозмутимым.

– Еще один шаманский амулет?
– уточнил Арон, кивая на вещь Ресана. Юноша кивнул:

– Да. А Черный Шаман?..

– Исчез, - ответил северянин, убирая оружие в ножны. Потом посмотрел на восток, где ничто еще не указывало на близящийся рассвет. Чутье молчало, тревожный набат больше не звучал в сознании, только тучи по внутреннему горизонту еще сильнее налились чернотой - как и прежде, оставив юго-восток во власти бледной серой дымки.
– Исчез, но вернется. Ты сможешь воспользоваться амулетом еще раз?

– Не знаю, - с запинкой ответил юноша и нахмурился, разглядывая черноту, расползшуюся по хрусталю. Потер пальцем, но ничего не изменилось.
– Я не умею призывать духов и изменять суть вещей, как настоящие шаманы, дед только показывал мне, как пользоваться готовыми амулетами.

– Готовьтесь, на рассвете выедем, - после короткой паузы приказал Арон, обращаясь к отряду, потом перевел взгляд на жрицу:

– Эрига, на пару слов?

Они отошли в сторону.

– Ты хочешь спросить, могу ли я что-то противопоставить Черному, - первая проговорила жрица и после кивка Арона продолжила.
– Не знаю. Я кое-что умею, но не уверена, что этого хватит. Мне прежде не доводилось сталкиваться с настолько сильными тварями Изнанки... Ты ведь понял, что Шаман уже не человек?

– Догадался, - северянин поморщился.
– Если бы не вмешательство Ресана, я бы долго не выстоял. Впервые встречаю того, кто и сильнее, и быстрее меня.

– Ты чувствуешь сейчас присутствие Шамана?
– Эрига нахмурилась.

– Нет, только грозящую опасность.

Жрица помолчала, глядя мимо него в темноту степи, потом негромко проговорила:

– Здесь родина Черного, место его Силы. Могу предложить только одно: перейти на другой слой реальности. Даже если он решится последовать за нами, то там ослабнет, а я стану сильней.