– Обычными стрелами Черного Шамана не взять, - подал голос Ресан, - и обычным оружием тоже. Нельзя позволять ему к себе прикасаться и даже просто подходить слишком близко. А еще он способен подчинять своей воле любых животных, насылать туман и ходить под землей...

– Весело, - пробормотал Шор, когда стало понятно, что юноша сказал все, что собирался. Арон промолчал, продолжая вглядываться одновременно и в реальный, и в свой внутренний горизонт. Потом перевел взгляд на поникшую фигурку Рикарда: мажонок явно скис.

– Прорвемся, - проговорил Арон вслух.
– А насчет оружия, парни: если эта тварь нам все же встретится, старайтесь использовать в первую очередь стрелы и метательные ножи. Пусть это его это не убьет, но на какое-то время задержит... Ресан, как выглядит Черный?

– Те, кто выжил, описывали по-разному, - ответил тот.
– Может как старик, может как ребенок, как мужчина или женщина.

– Но всегда как человек?
– уточнил Арон. Юноша согласно кивнул.

– А облик одного из нас он сможет принять?
– продолжал расспрашивать северянин. Ресан растерянно взглянул на него:

– Наверное, да.

– Все поняли?
– Арон оглядел отряд.
– Никаких отлучек от лагеря. При появлении любой странности - немедленно назад и сообщать мне.

– А если Черный уже среди нас?
– дрогнувшим голосом спросил Бракас. Северянин покачал головой.

– Я бы почуял, - сказал он твердо. Уровень опасности, который излучал каждый человек в отряде, включая жрицу и ее спутника, нисколько не изменился за последние дни. Эрига, впрочем, после визита в мертвое становище уже не выглядела такой уверенной в своих силах, хотя телохранитель ее оставался по-прежнему спокойным.

В этот раз лагерь разбивали почти в полном молчании, заговаривая только по необходимости. У Арона мелькала мысль продолжать ехать в темноте - быть может, тогда удалось бы обогнать надвигающуюся опасность - но куда большей казалась вероятность, что они загонят лошадей, да и люди нуждались во сне.

– Враг пока далеко, - сказал он, обращаясь к отряду.
– Отдыхайте спокойно.

– Как думаешь, Черный охотится на нас?
– спросил Кирк, когда все приготовления к ночевке были закончены.
– Или нам просто не повезло оказаться здесь в плохое время?

– Не знаю, - помолчав, ответил Арон.
– Но лучше не расслабляться.

Рикард поднял голову, когда северянин сел рядом:

– Нужна защита для лагеря?
– спросил обреченно.

– Верно, - ответил мужчина, подавив шевельнувшуюся было жалость.
– Защита полная, включая землю на глубину в фут и воздушный купол.

Сила потекла привычно, вызвав томящее чувство тоски по прежнему могуществу. "Скоро", - пообещал себе Арон.
– "Уже скоро".

Договорившись взять предутреннее дежурство, северянин вытянулся у костра, чтобы заснуть, привычным мысленным усилием выгнал из разума все лишние мысли: потеряв доступ к Дару, в отдыхе он нуждался не меньше остальных.

Внутренняя тревога прозвучала неожиданно, буквально выбросив его из сна. Доля мгновения - и Арон уже оказался на ногах, держа в правой руке обнаженный меч, а в правой кинжал. На первый взгляд все казалось спокойно, на второй тоже, но набат, неслышимый никому другому, продолжал бить в сознании.

Не обнаружив явного врага, слегка пихнул ногой спящего рядом мажонка. Тот не отреагировал. На второй толчок, более сильный - тоже. Арон вернул кинжал в ножны, опустившись на одно колено, повернул Рикарда лицом к себе и оттянул веко, потом пощупал пульс. Жив, но без сознания.

– Что случилось, Тибор?
– Шор неподалеку поднял голову и сонно посмотрел на него.

– Приведи мальчишку в чувство, - велел северянин, поднимаясь на ноги. Потом крикнул:

– Тревога! Подъем!- и, игнорируя вопросы дежурного, от неожиданности подскочившего на месте, прошел к краю лагеря и остановился на краю освещенного пространства, вглядываясь в темноту степи. Набат в сознании еще звучал, но уже немного тише, а еще там же, но словно где-то с краю, опять начался противный испуганный скулеж.

– Будем играть в прятки?
– спросил на языке тууров. Трава шевельнулась, и из нее возник человеческий силуэт. Костер за спиной давал достаточно света, чтобы даже обычный человек смог разглядеть лицо незнакомца, вот только лица словно бы и не было. От шеи и ниже традиционный наряд кочевников четко обрисовывал мужскую фигуру, а вот голова казалась скрыта в туманном облаке.

– Не коверкай наш язык, наемник, - проговорил на языке империи чужак. Голос у него оказался мужским, слегка глуховатым, слова звучали со слабым акцентом.
– Маг прав: ты любопытный человек, раз смог услышать меня.