выстрелов и командир спрашивает, что делать. Лешка стрельнул взглядом в

Сергея и с безразличным видом потянулся. Храбрился. Для него ночной полет в

холодном, гудящем и трясущемся самолете был страшней, чем бой, которого он

никогда не видел.

Как это часто бывает, хорошо разработанная операция сразу же пошла

наперекосяк. Их должны были принять на аэродроме командир отряда и двое-трое

самых доверенных партизан, дать им надежного проводника и отправить из

расположения отряда так, чтобы никто больше их не видел. Они сели в самое

пекло боя. Партизаны с трудом удерживали район своего штаба. Бой шел весь

день, продолжался ночью, и ясно было, что против таких сил фашистов им не

выстоять, надо быстрей уходить, спасая людей.

Сергей и Лешка еле успели вылезти из самолета, как какие-то люди стали

впихивать в самолет самодельные носилки с ранеными. Тем, кто грузил раненых,

было не до прилетевших, а где командир, они не знали. Стрельба приближалась,

надо было как можно скорей уходить отсюда, но без проводника это было

бессмысленно. В темноте, среди деревьев уже видны были бледные вспышки

выстрелов. Люди суетились около самолета, пилот кричал на них... Сергей

размотал веревку, служившую ему поясом, дал конец Лешке и приказал крепко

держаться за него, чтобы не потеряться в ночной суете.

Командира они нашли неожиданно быстро. Он был ранен в руку, сидел под

большой елью, а возле него на корточках сидели два бородача и наперебой

что-то ему говорили. Сергею пришлось одного бородатого отодвинуть, чтобы

добраться до командира и заговорить с ним. Усталый, раненый человек дико

посмотрел на него. Сергей его понимал: тут отряд надо спасать от гибели, а

он к нему со своими заботами. Командир ругнулся. В суматохе боя он забыл,

что самолет привезет этих двоих. Человек, который должен был проводить их до

группы Потапа, был убит. Командир предложил Сергею отходить вместе с ними

или лететь назад, но Сергей потребовал проводника. Он имел право требовать

даже в такой обстановке -- у него было задание.

Они услышали взлет самолета, и командир как-то весь посветлел, плечи

расправил, начал подниматься... Раненых отправили, теперь легче. "Отходить!"

Сергей загородил ему дорогу. Он понимал, что еще десять-пятнадцать минут, и

будет поздно. Командир рассвирепел, закричал на него, тогда Сергей закричал

на командира, и тот обмяк, махнул здоровой рукой и сказал, что все равно им

через немцев не пройти.

– - Надо, -- сказал Сергей.

Привели какого-то высокого человека, командир приказал ему проводить

этих двоих до Сотникова бора, а потом догонять отряд. Высокий замахал

руками.

– - Да вы шо? Туда идти два дня самое мало! И где я вас искать буду

потом?

– - На старой базе, куда летом муку возил. Все! Командир отвернулся от

него и поспешно пожал

Сергею руку.

– - Ну, ни пуха... Кто ж виноват, что так...

Он покачал головой и быстро пошел прочь. Бородачи подхватили автоматы и

зашагали за ним.

Высокий в сердцах сплюнул, быстро огляделся, прислушиваясь к движению

стрельбы, и вдруг побежал, крикнув на ходу:

– - Айдате сюда!

Сергей рванулся за ним, и веревка чуть не сбила с ног Лешку. Он,

оказывается, все это время продолжал держаться за нее. В темноте Сергей не

видел его лица.

Через чащобу они пробрались к какой-то не то яме, не то овражине,

спустились в нее, и высокий сказал шепотом:

– - Ляжьте тут. Переждем.

Сергей лег на землю, притянул к себе Лешку, и высокий торопливо накидал

на них листвы. Сквозь стрельбу Сергей еще слышал шаги высокого и какое-то

шевеление, потом тот затих. "Не удрал бы", -- подумал Сергей. Все шло не

так, как надо, исправить ничего нельзя было, и будущее казалось все более

неясным, а размер опасности сразу вырос. Он подумал, что не надо было

садиться. В конце концов, можно было завтра рискнуть и прыгнуть с парашютами

прямо на группу Пота-па, в Сотников бор. Зря сели в это пекло. Но тут он