Зелёная Борода считал, что это великолепно.

— Теперь держись, злодей Мамур! — скрипел он.— Кончилась твоя привольная жизнь. Стрелять беззащит­ных животных — это ты герой. А вот что ты теперь за­поешь?

— Тигр — не заяц! — пищала от восторга Зелёная Чёлка. — Он с тебя живо шкуру спустит! Так что пока не поздно — убирайся из леса! Уноси ноги, пока голова цела!

— Да, но как тигр узнает, что именно Мамур — злодей? — сказала Маленькая Повелительница. — Ему ведь все равно — злодей или хороший человек, лишь бы... — она поколебалась, но не нашла другого слова — лишь бы пообедать.

— Тигр — животное справедливое, — проскрипел Зелёная Борода.

— А интересно, чем питаются тигры? — как бы меж­ду прочим спросил Одарён. Вроде бы вслух подумал.

Да-да, чем они питаются? Уж, наверное, не травкой и не цветочками? Оказалось, этот вопрос волновал всех нас.

— Тигр, конечно, хищник, — сказал Профессор, — но, как у каждого из нас, у него есть лакомство.

— Я больше всего люблю бисквитное пирожное! — вставила Зелёная Чёлка.

Вот и у тигра есть свое бисквитное пирожное, — продолжал Профессор, это — свинья.

Мы все облегченно вздохнули: уж кого-кого, а сви­ней в туранговом лесу было больше чем надо.

17

Каждый день мы находили свежие следы тигра. И хоть никто из нас пока не видел его, мы чувствовали — он где-то рядом.

— А вдруг столкнешься с ним нос к носу? — спро­сил Одарён.

— На дерево сразу, — посоветовал Зелёная Боро­да. — Тигры по деревьям не умеют лазить.

— А если я тоже не умею?

Бедный Равшан торжествовал.

— Вот, изобрел бы вместо своей дурацкой Машины, которая Видит Сны, машину для вскарабкивания на де­рево,— сейчас бы и пригодилась. А тебя-то он первого приметит. Ты же весь такой чистенький, аккуратнень­кий. Дай-ка, скажет, попробую.

— Не слушай его, — успокаивала Одарёна Зелёная Чёлка. — Дедушка что сказал? «Тигр — животное спра­ведливое».

— Да, но чтобы записывать голоса птиц и зверей, мне надо бродить по лесу. А теперь я боюсь.

— Не бойся! Ручаюсь — он тебя не тронет.

— Ручаешься? Как ты можешь ручаться за тигра?

Зелёная Чёлка смутилась.

Я не так сказала. Я хотела сказать: если ты не чувствуешь за собой вины, не надо ничего бояться.

— Я бы и не боялся, если б умел лазить по деревь­ям, — ответил Одарён. — Вооружусь-ка хоть вилами. Пусть видит, что я не с пустыми руками.

— А я возьму грабли! — закричала Зелёная Чёлка.

— Зачем? Ведь ты его не боишься?

— Но он-то не должен знать об этом. Представь, что ; ты — тигр, а тебя не боятся. Обидно.

— Тогда ты бери вилы, а я грабли, — сказал Ода­рён. Если тигр увидит меня с вилами, он подумает, что я очень уж его боюсь, а с граблями — вроде боюсь и не боюсь.

— Выходит, я боюсь его больше, чем ты?

— Так подумает тигр. Я-то знаю — ты его совсем не боишься.

Бедный Равшан ходил вокруг них и хихикал.

— Что, отличники, дрожите за свою жизнь? А мне терять нечего!

Откуда было знать бедному Равшану, что именно над его ухом впервые прогремит гневный тигровый рык... Но нет, нет, всему свой черед, кто же рассказывает сказ­ки с конца? Тем более, что еще не все герои вышли на сцену.

18

Одарён ушел далеко от дома и заблудился. Куда бы он ни повернул — всё не так. И забрел Одарён в Боль­шое Кабанье болото. Прыгал-прыгал с кочки на кочку, смотрит, а уж и кочки кончились, и прыгать дальше не­куда. Сел Одарён на последнюю кочку и задумался, что ему, Одарёну, дальше делать. Крикнуть? А вдруг тигр услышит? А кочка тем временем погружаться стала, и уже по колено в болоте Одарён. Может, все-таки крик­нуть? Крикнуть не жалко, да вдруг тигр услышит? А кочка все опускается — уже по пояс в воде Одарён, «Погибаю ведь, надо бы крикнуть», — думает Одарён. А сам уже до самых подмышек ушел в болото. «Была ни была, крикну, теперь, если тигр и услышит, он со мной связываться не станет, охота ему в болото лезть!».

Крикнул Одарён.

И тут появился незнакомец. Лицом пригож, рубаш­ка —цветочками, на голове кепка, за спиной — ружье.

— Чего кричишь? — спрашивает. А то не ясно, по­чему кричит Одарён.

— Тону — вот и кричу!

— Молча нельзя тонуть? Всех уток мне распугал...

— Так ведь тону-у-у! — Одарён ему, а у самого уже пузыри изо рта — вот-вот в болоте скроется.

— Вытащить, что ли?

— Буль-буль-буль, — отвечает Одарён.

— Что говорит — не пойму. Вытащу, может приго­дится.

Вытащил незнакомец Одарёна. Еле успел за макуш­ку схватить.

— Ты кто такой?

— Я Одарён, сын Профессора. Я собираю голоса птиц и зверей.

— Ты мне голову не морочь! Как можно собирать голоса?

— Очень просто. Хожу с магнитофоном — кто где крякнет или свистнет, я тут же и запишу. А ты кто?

Незнакомец достал из-за голенища пенсне и водру­зил его на нос.

— Я этот... как его... натуралист-любитель. Природу изучаю.

— Тигра видел? — шепотом спросил Одарён.