— Тигра? Да откуда ему здесь взяться?

— Как! Ты ничего не знаешь? — воскликнул Одарён.

— Что, что такое? — насторожился незнакомец.

— А то, что в лесу появился тигр.

— Ну-ка, ну-ка, это интересно. Завезли откуда-ни­будь?

— Если б завезли, нам бы сказали. Сам пришел.

— И кто-нибудь видел его?

— Видеть не видели, а следов полно.

— Вот так дела!... Верно, верно, следы я тоже встре­чал. Думаю, что за зверь такой странный... Неужели тигр?

— Точно, тигр, — сказал Одарён. — Я вот с грабля­ми хожу — думаешь от хорошей жизни?

— С тигром шутки плохи, — согласился натуралист- любитель. — Глазом моргнуть не успеешь — голову от­грызет.

— Он с головы начинает? — ужаснулся Одарён.

— Да если и с ног — мало радости. Спасибо, что предупредил.

Он указал Одарёну дорогу, а когда тот ушел, гром­ко засмеялся и сказал сам себе:

— Так я и поверил! А, между прочим, это мне на руку: недосчитается Зелёная Борода оленя или джей­рана, а я тут при чем? — тигр съел.

Спаситель Одарёна был не кто иной, как злодей Мамур. Потому он и ходил непойманный, что ничем не отличался от обыкновенного человека — он был вполне современный злодей.

19

А теперь приготовьтесь к встрече с новым персона­жем, который еще ни разу не появлялся в сказках. Да и как он мог появиться, если его вообще не было. Вы спросите, откуда он теперь взялся? Его создали!

Было время, когда человек спасался от диких зве­рей. У зверей были клыки и когти, а у человека — толь­ко руки. И тогда человек взял в одну руку палку, а в другую камень; силы стали равными. Но человек на этом не успокоился, он изобрел копье и лук. Теперь он был уже сильнее зверя. Но человеку и этого показалось мало, он придумал огнестрельное оружие и стал силь­нее всех — сильнее крокодила, слона и даже кита. Он уничтожил миллионы крокодилов, чтобы снять с них шкуру, миллионы слонов, чтобы спилить у них бивни, миллионы китов, чтобы срезать китовый ус.

Но человек — существо разумное. Почувствовав, что может остаться без слонов, китов и крокодилов, без тиг­ров, львов и носорогов, без жирафов, кенгуру и страу­сов — он стал заботиться о них. Во всех странах сроч­но появились комитеты и комиссии, которые занялись охраной животных. Было издано множество указов, и среди них даже такие: «Ввиду того, что в таком-то лесу не осталось такого-то зверя, охоту на него запретить!».

Но — пора! Вот уже трещит мотоцикл на лесной до­роге, прячутся звери и птицы, едет новый персонаж на­шей сказки — КОМПОТ.

Подкатил, спрыгнул с сиденья и весь зазвенел, как копилка. Что за чудеса? А никаких чудес: вместо сви­тера на нем — стальная кольчуга.

— Здравствуйте! Я — КОМПОТ.

— Как — компот? — удивилась Зелёная Чёлка.

— Не компот, а КОМПОТ.

— Я и говорю — компот.

— Да нет же. Как тебя зовут?

— Флора — Зелёная Чёлка.

— Ну вот. А меня — КОМПОТ.

— Компот с большой буквы!— сообразил Одарён.

— Правильно. Только все буквы с большой буквы:

— Почему все — с большой?

— Потому что я расшифровываюсь. КОМПОТ — значит Комиссия по Охране Тигра.

— То-то, я смотрю, свитерок не простой!— засмеялся Зелёная Борода.

— Чистейшая сталь — нисколько не смутившись, от­вечал КОМПОТ.— Я должен беречь себя ради тигра. Если он меня... ну, как бы это сказать...

— Ням-ням,— подсказал Одарён.

— Вот именно... Если он меня — ням-ням, то кто же будет его охранять?

— Опасная у вас работа!— засмеялась Маленькая Повелительница.

КОМПОТ взглянул на нее и... Но поскольку он был лицом ответственным, уполномоченным и всяким про­чим, более того, поскольку он был целой Комиссией и не мог единолично распоряжаться собой... В общем, на самой последней странице вы узнаете, что случилось с КОМПОТОМ после того, как он взглянул на Маленькую Повелительницу. А пока считайте, что он на нее вовсе и не смотрел.

Он отцепил от мотоцикла табличку и воткнул ее в землю. «БЕРЕГИТЕ ТИГРА!»— прочли мы.

— Берегите?— удивился Одарён.— Может, береги­тесь?

— Именно — берегите!— сказал КОМПОТ, — Ведь это просто чудо, что он вернулся. Мы думали, он навсег­да покинул туранговый лес, но раз уж он вернулся, надо окружать его заботой и вниманием.

И тут мы первый раз подумали о тигре. Ведь рань­ше, думая о нем, мы в первую очередь думали о себе: как бы не попасть ему на обед. Но так ли страшен наш тигр? Вовсе нет. Бродит себе где-то в камышах, мы его даже не видим. Профессор с Одарёном в палатке жи­вут — будь у него дурные замашки, он бы к ним давно наведался. В общем, тигр вел себя вполне благонадежно, и если мы его боялись, то потому лишь, что он тигр. Были бы мы тиграми, а не он, точно так же он боялся бы нас.

— Да-да, — сказал Профессор. — Тигра надо беречь!

Маленькая Повелительница пожала плечами:

— Разве кто-нибудь может его обидеть?

— А Мамур? — сказал бедный Равшан.

— Как!— вскричал КОМПОТ.— Мамур еще на сво­боде?!

— Никак не могу поймать,— потупился Зелёная Бо­рода.

— Так надо немедленно ловить тигра, пока этот злодей не убил его! Мы должны срочно спасать тигра от Мамура.

— Злодеев я на своем веку переловил — дай бог,— проскрипел Зелёная Борода.— А вот тигров не прихо­дилось.