— Нужна большая железная клетка,— сказал КОМ­ПОТ.

— Клетка найдется. А как его туда заманить?

— Заманим!— уверенно сказал КОМПОТ.— Мы не имеем права рисковать нашим единственным тигром.

— Конечно, в клетке в сто раз безопасней,— обра­довался Одарён.

— Для кого?— уточнил бедный Равшан.

Одарён не ответил. Есть вопросы, на которые отве­чать или трудно, или не хочется. Умные люди вообще их не задают.

20

Притащили КОМПОТ с Зелёной Бородой клетку-ло­вушку в чащу леса, принялись защелку налаживать. Очень хитроумная защелка—то сработает, когда не на­до, то совсем не сработает.

— Сейчас я ее на себе испытаю,— проскрипел Зелё­ная Борода.

Стал на четвереньки, вроде он тигр, и полез в клет­ку. Сработала защелка. Дверца захлопнулась, да с та­кой силой, что шлепанцы Зелёной Бороды ударной вол­ной разметало.

— Отлично!— закричал КОМПОТ.

— Так-то оно так,— отвечает Зелёная Борода,— да только хвост бы ему не прищемило.

— Ничего, потерпит. Лучше остаться без хвоста, чем без головы.

— Ну-ка, открой, я вылезу.

Потянул КОМПОТ защелку, а она — ни в какую, заело.

— Тяни сильнее!

Потянул КОМПОТ сильнее — защелка согнулась, а все равно ни с места.

— Нажми!— скрипит Зелёная Борода.

Нажал КОМПОТ, защелка — пополам, теперь и ух­ватиться не за что.

— Как же ты так!— упрекнул его Зелёная Борода.— Пойди дрель принеси... Да побыстрее, мне здесь скучно одному.

Пошел КОМПОТ за дрелью.

Тут проходил мимо Профессор — он с утра до вече­ра искал в лесу то, чего не знал.

— Что такое?— удивился Профессор.

— Защелку испытываем,— отвечает Зелёная Борода.

— А где же КОМПОТ?

— За дрелью пошел.

— Между прочим, — говорит Профессор,— американ­ские ученые поставили однажды эксперимент: как будут вести себя обезьяны, когда увидят человека в клетке. Поехали в джунгли, поставили клетку и сами в нее за­лезли. И, можете себе представить, обезьяны вели себя точно так же, как мы ведем себя в зоопарке — окружи­ли клетку, кидались орехами, совали через прутья бана­ны.

— Орехи да бананы — не так уж плохо,— проскри­пел Зелёная Борода.— Животному в зоопарке, бывает и гвоздь подсунут.

— Обезьяны до этого не додумались,— сказал Про­фессор.— Что ж, это лишний раз доказывает, как дале­ко мы ушли от своих предков.

21

Профессор ушел. И тут в камышах зашумело, затре­щало и появился — нет-нет, не тигр, если бы тигр, это куда ни шло — собственной своей персоной вышел из камышей злодей Мамур! Оказывается, он сидел там дав­но и все видел.

— Главному Смотрителю леса — мое злодейское поч­тение! — сказал Мамур и для большего издевательства приподнял кепку.

Можете представить себе положение Зелёной Боро­ды: злодей Мамур рядом, а сам он сидит в клетке и ничего не может сделать. Но и тут Главный Смотритель не потерял присутствия духа.

— Ага! Наконец-то ты мне попался! — закричал он так, как будто в клетке сидел не он, а Мамур.

— Я попался?— у Мамур а даже голос охрип от та­кой неслыханной дерзости.— Ты хочешь сказать, что поймал меня?

— Ну ладно, ладно, будем считать: ты сам пришел,— уступил Зелёная Борода. — Раскаялся и пришел. Бро­сай ружье! Вон туда брось, чтобы я видел.

У Мамура от возмущения в глазах потемнело. Он хотел поиздеваться над Зелёной Бородой, а выходило наоборот — Зелёная Борода издевался над ним.

— Мамур! Если ты сделаешь, как я советую — бро­сишь ружье и покаешься,— я тебя прощу, а нет...— Зелёная Борода нарочно тянул слова, дожидаясь, когда же наконец вернется КОМПОТ.

— Да-да, а вот если нет? Тогда что?— усмехнулся Мамур.

— Тогда пеняй на себя! — крикнул Зелёная Боро­да. — Пощады не жди!

— Ой-ой-ой, как страшно! Говорит, а сам даже не улыбнется. Сейчас улыбнешься, сейчас ты у меня бу­дешь смеяться до слез!

И вот что сделал злодей Мамур. Он срезал метелку камыша и стал щекотать Зелёной Бороде пятки. Но Зелёная Борода мужественно перенес щекотку — даже ни разу не хихикнул.

— Ах, так! — сказал Мамур.— Ну, если не хочешь смеяться, я тебя плакать заставлю.

Он схватил ружье Зелёной Бороды и, заскрипев зу­бами, согнул его коромыслом. Но Зелёная Борода выдержал и это испытание. Как ни жаль было ему ружья ни слезинки не блеснуло на его бороде.

Тут, наконец, явился КОМПОТ с дрелью и Мамуру пришлось исчезнуть.