Не прерывая разговора, леди Веллиана подхватила сестрицу под локоток и повела нас по галерее в зал, где должен был состояться прием. Я старалась не отставать от них, осторожно передвигаясь в туфельках на непривычно высоком каблуке и стараясь незаметно держаться за стенку.

Внезапно одна из дверей выходящих на галерею комнат открылась и из нее выбежала горничная. Вся в слезах, она прижимала ладонь к горевшей щеке с ясным отпечатком ладони. Не надо было быть гением, чтобы догадаться о причине ее слез.

Увидев баронессу, она, плача, произнесла:

– - Миледи, можете меня увольнять, но больше я к ней не пойду!

– - Риана, не горячись. Лучше объясни, чем она опять недовольна?
– устало спросила баронесса.

– - Эта... эта... женщина, - девушка явно хотела употребить другое слово, но, памятуя, что разговаривает с госпожой, сдержалась.
– Заканчивает прихорашиваться, - эта фраза прозвучала с явным сарказмом.
– Велела застегнуть ожерелье на шее, а я нечаянно зацепилась замочком за ее прическу. Я извинилась и начала выпутывать украшение. Она сразу разоралась, что такой неуклюжей девке не горничной работать, а в свинарнике навоз убирать, куда она меня и отправит, всыпав пару десятков плетей. А когда я ей указала, что не она в замке хозяйка, она дала мне пощечину и заявила, что это ненадолго, уж она-то наведет здесь порядок.

Похоже, для леди Веллианы подобные разговоры не были новостью.

– - Миледи, я девушка простая, работу честно исполняю, но и у меня гордость есть. Какое она имеет право руки распускать? Не могу я больше, госпожа, не могу! Чуть что не по ней - бьет, руку не держит!
– и она снова залилась слезами.

– - Давай вот что сделаем, - со вздохом предложила баронесса.
– Ты сейчас можешь быть свободна до конца дня. Завтра у тебя тоже будет выходной. И можешь к ней больше не ходить, только не попадайся на глаза, я скажу, что уволила тебя. За жалование не беспокойся, заплачу вдвойне и не ущемлю в работе. Будем надеяться, что скоро они уедут.

Девушка, вытерев ладонью мокрые щеки и слегка улыбнувшись, поблагодарила хозяйку и убежала.

Я была знакома с Рианой. Шорник очень гордился своей старшей дочерью, которая поступила работать в замок. Это была рассудительная и спокойная девушка, а семеро младших братьев и сестер воспитали в ней выдержку. Поэтому видеть ее в слезах для меня было удивительно.

– - Видите, что в замке творится?
– со вздохом резюмировала баронесса.
– Ума не приложу, как мне от этих хищниц избавиться. Они уже не скрывают, что считают себя хозяевами в замке, со мной вовсе не считаются, - она сжала кулаки, но тут же взяла себя в руки, и ее лицо приняло привычную маску безмятежности. Лишь напряжение в глазах выдавало ее состояние.

Проходя мимо стрельчатого окна, мы заметили приближающихся всадников. Значит, гости уже стали собираться. Леди Веллиана жестом показала, чтобы мы следовали за ней, и поспешила встретить прибывших.

– - Иллина, - шепнула я.
– Мне кажется, что шансы выйти замуж за Дарка у тебя значительно повысились. Похоже, здесь все не в восторге от будущей родни.

– - Ты думаешь?
– взволнованно спросила сестрица.

– - Ага. Ты же слышала, что баронесса не одернула Риану, когда она непочтительно говорила о гостьях. В другой раз она бы не спустила девушке такого поведения, а тут не стала ее ругать и даже дала ей выходной. Так что, если будешь вести себя правильно, мечты твои в скором времени сбудутся.

Иллина просияла. Можно было не сомневаться, она сделает все, чтобы выглядеть максимально хорошо на фоне соперницы. В этой схватке я бы поставила на сестрицу. И не только из-за того, что она - моя родня, но и потому, что умеет добиваться своего и готова сражаться.

Мы спустились в парадный зал. Буквально сразу же дворецкий объявил прибывших:

– - Господин Торик Зариш, главный королевский ревизор. Господин Хаттон Вигдис и господин Силен Ардесс, его помощники. Господин Утер Зариш, королевский маг-эксперт.

– - Баронесса, это большая честь - получить приглашение на ваш прием, - поклонился господин Зариш, поцеловав руку леди Веллиане. Следом за ним раскланялись и остальные его спутники, пробормотав приветствия.

Несмотря на изрядно помятые лица сборщиков налогов, свидетельствовавших о бурной ночи в обществе горячительных напитков, я узнала в главном ревизоре вчерашнего предводителя обоза.

– - Графиня Кларисса Терблин с дочерьми, - торжественно провозгласил дворецкий.

В зал вошла престарелая дама, так обильно накрашенная, что ее лицо казалось маской театрального шута. Следом за маменькой вошли три некрасивые и перезрелые, а потому злющие девы, которых за глаза называли "тремя грациями". Самой младшей из них было уже далеко за тридцать. Их отличительными чертами были: наивная скромность, строгая нравственность и страстная любовь к голубому цвету. Несмотря на их крайнюю глупость, они очень любили всевозможные скандалы и умели их раздувать буквально на пустом месте.

Я терялась в догадках, зачем баронесса их пригласила.

– - Барон и баронесса Калош, - представили еще одну пару гостей.

Гости здоровались с баронессой, произносили несколько дежурных фраз и разбредались по залу, приветствуя знакомых и завязывая легкие разговоры ни о чем. А мы с Иллиной по-прежнему находились рядом с баронессой, так как она не желала нас отпускать от себя. Сестрица наслаждалась повышенным вниманием к своей особе, а меня оно только тяготило. Хотелось уйти куда-нибудь в тихий уголок и затеряться в нем ото всех.