На лестнице раздались шаги, Коста осторожно при-

крыл эскиз свежим номером газеты и открыл дверь.

Перед ним стоял Володя Ранцов.

Он весь дышал здоровьем, свежестью.

— Здравия желаю, князь Хетаг!

— Прошу, прошу. Рад видеть вас, мой дорогой гость!

Только вот, Владимир Владимирович, зачем вы меня

князем величаете? Тогда, дома у вас, я постеснялся

возразить. Хлестаковщина какая-то получается...

— Ничего! Это для мамаи, она ведь сама титуловаи-

13

ная. Все это пустяки —дань слабостям старой аристо-

кратки. А получается звучно. Да и кинжал подходящий

для такого случая.

Коста громко рассмеялся — тоски как не бывало.

— Ну-с, едем на Театральную, смотреть «аллегоричес-

ких» салонных дам.

— Хорошо, —согласился Коста. — Посмотрим, что

намалевал будущий кайзер.

Дорогой Хетагуров думал о сидящем рядом Владими-

ре Ранцове. Честный малый, душа-парень, бесшабашная

голова... Такому все нипочем. Сегодня он в отпуске —

гуляет, веселится, острит в меру своих способностей,

может быть, влюбляется мимолетно. Потом уплывает

куда-то за тридевять земель, и там будет гулять, влюб-

ляться, забывать. Его жизнь идет легко, как парусник,

гонимый попутным ветром...

— Приехали, ваше сиятельство!

При этих словах мичмана извозчик в черном полуци-

линдре с загнутыми вверх полями и с окладистой боро-

дой почтительно привстал и заискивающе посмотрел на

Хетагурова, с трудом выбиравшегося из коляски в сво-

ей длинной бурке.

В белом зале министерства народного просвещения

Хетагуров и Ранцов присоединились к ученикам стар-

ших классов академии. Среди них были Серов и Врубель.

Почти у самой картины Вильгельма стоял красный от

стыда Павел Петрович Чистяков. Адъюнкт-профессор

теребил бороду, на большом лбу его выступил пот.

Коста и Владимир были немало удивлены, когда уви-

дели около картины своего историка Льва Слонимского

с указкой в руке. Бравый старичок прокашлялся и на-

чал что-то вроде лекции:

— Дамы и господа! Перед вами аллегорическая кар-

тина, писанная кронпринцем Вильгельмом. Несколько

недель тому назад она была преподнесена через фли-

гель-адъютанта графа Мольтке нашему государю-им-

ператору...

Слонимский сделал многозначительную паузу, полу-

закрытыми глазами обвел аудиторию. Видом своим он

напомнил дремлющего в жару мопса.

— Ты посмотри, Костя, на эти деревянные рыла с

пуговицами вместо глаз, — тихо сказал мичман, указы-

вая на картину.

14

Хетагуров закусил губу, чтобы не расхохотаться.

— Вы видите, господа, на площадке скалы, освещен-

ной сиянием креста, фигуры, изображающие культурные

народы. Вот Россия — она доверчиво положила руку на

плечо вооруженной соседки Германии. А вот Испания,

Италия, Англия. Они смотрят вдаль на грозящую

беду...

— А что за беда грозит культурным народам? — до-

неслась чья-то громкая реплика из самой гущи запол-

нивших зал студентов.

Слонимский оскорбленно дернул головой и продол-

жал:

— Над мирной равниной клубятся густые облака

злой беды, темные дымящиеся тучи покрывают небо.

Клубы дыма, получающие форму адской физиономии,

поднимаются над горящим городом. Грозная опасность

носится в виде Будды, который опирается на китайского

дракона, олицетворяющего демона разрушения...

— Что за призрак, объясните, пожалуйста, господин

лектор!— раздался тот же сильный голос.

Хетагуров вопросительно взглянул на мичмана: «Кто

это?» Тот в ответ кивнул: «Знаю, потом скажу».

Сидевший за столом обрюзгший чиновник министерст-

ва народного просвещения в мундире надворного совет-

ника с тревогой поглядывал по сторонам, видимо, ища

глазами блюстителей порядка. Но их в зале не было.

Клинышек бородки лектора дернулся вверх: он хотел

увидеть того, кто бросал реплики.

— Нет сомнения, господа,— еще громче заговорил

Слонимский,— что идея картины зародилась у худож-