— Ты сколько банок тушёнки отправила в макароны? В смысле, содержимое скольких банок?

— Сперва двух. Потом, слегка посомневавшись, ещё одной. Всего, значит, трёх…. Это много? Или, наоборот, мало?

— В самый раз. То, что старенький очкастый доктор прописал, — хмыкает Олег. — Запоминай, Дашута, два главных кулинарных правила.

— Я — сплошное и бесконечное внимание. Излагай, господин опытный шеф-повар.

— Правило первое. Тушёнки много не бывает. Никогда…. Правило второе. Если гарнир безнадёжно испорчен (неважно, по какой причине), то не расстраивайся, а просто добавь тушёнки и хорошенько перемешай. Не помогает? Ещё добавь и перемешай…. Запомнила?

— Ага, — кивает головой Дарья. — Только, честно говоря, ничего толком не поняла…

— Что же тут непонятного? Ты — молодец, и сделала всё — как надо. Не дала пропасть макаронам. Добавив содержимое третьей банки тушёнки, я имею в виду…. Теперь по самим макаронам. Во-первых, ты их слегка переварила. Минут на десять-двенадцать, как минимум. Во-вторых, не досолила. В-третьих, не промыла.

— Макароны надо промывать?

— В общем-то, да, — возвращается к поглощению ужина Олег. — Особенно тогда, когда нет тушёнки…

— Как это — промывать?

— Элементарно, девочка из богатой семьи. Сперва вываливаешь сваренные макароны — из кастрюли — в дуршлаг. А потом тщательно промываешь их водой. Чистой, понятное дело.

— Дуршлаг? Что это?

— Такая сферическая кастрюлька с множеством маленьких дырочек.

— Видела такую, — вздыхает девушка. — И никак не могла понять — для чего она нужна. Теперь знаю. Из серии: — «Век живи — век учись…».

— Гав! — оживляется Мухтар.

— Добавки просишь?

— Гав!

— Нет, он, являясь сторожевым псом, дисциплинированно сигнализирует об опасности, — встаёт со стула Олег. — Плохо дело…

— Что случилось?

— Взгляни на запад.

Даша смотрит в нужном направлении и обеспокоенно качает головой: там, на фоне догорающего заката, к небу поднимается извилистая полоса светло-серого дыма.

— Чей-то походный костёр? — предполагает девушка.

— Очень похоже на то. Очень…. Километров семь-восемь до него…. Странно…

— Что — странно?

— Почему они не дошли до прииска? Почему ночуют у костра? Не местные? Или же здесь что-то другое?

— Я не знаю…

— Сейчас всё проясню, — обещает Олег. — Не вопрос, что называется.

— Что ты задумал, Красава?

— Ничего особенного. Сейчас глотну горячего чайку, оденусь, обую болотные сапоги, прихвачу с собой автомат, карманный фонарик, парочку гранат, осторожно подберусь к костру и узнаю — кто возле него. Потом вернусь и всё расскажу. Посовещаемся, покумекаем, да и примем совместное решение — о дальнейших действиях.

— И я с тобой.

— Дашут, тебе часто приходилось ходить-бродить ночью по камчатским лесам и болотам?

— Нет, никогда не приходилось, — признаётся Дарья.

— Вот, видишь. Извини, но только обузой будешь…. Поэтому оставайся здесь. Пусть тебя Мухтар охраняет — раз сторожевой пёс, поставленный на продуктовое довольствие. Да и пистолет у тебя есть…. Я, чесслово, по-быстрому. Часика через два с половиной вернусь. Даже соскучиться не успеешь…

Закат тухнет: резко и очень-очень быстро. Вокруг — сплошная и непроглядная темнота. И Олег уже не так уверен — в правильности принятого решения.

«Решил, дурилка картонная, покрасоваться перед симпатичной девчонкой? Тоже мне, деятель влюблённый и мальчишка сопливый», — бродят в голове неодобрительные мысли. — «Мол, за два с половиной часа управлюсь. Даже соскучиться не успеешь. Тьфу, да и только. Хвастун дешёвый и клоун самоуверенный…. Ты сам-то много ли ходил по ночным болотам и лесам? И к кострам неизвестных путников частенько ли подкрадывался? Типа — бесшумно и совершенно незаметно? То-то же…. Смотри, недотёпа, с курса не сбейся. Заблудиться ещё не хватало. Позора потом не оберёшься…».

Вересковая пустошь. Каменистый косогор. Хвойный перелесок. Вязкое болотце. Молодой смешанный лес.

Олег шагает неторопливо и осторожно, лишь изредка подсвечивая себе путь узким лучом карманного фонарика. Автомат — на кожаном ремешке — висит на груди. Предохранитель автомата переведён в «холостое» положение. Почему — переведён? Чтобы при неожиданном падении (тёмно, как-никак), не произошло случайного выстрела…

Ночь. Чернота. Звенящая тишина. Только в низеньких кустиках вереска, растущих повсеместно, шелестит слабый ветерок, беззаботно гоняя по чёрным камням обрывки засохшего лишайника. Изредка подают голоса неведомые ночные птицы. Время тянется медленно и вязко. С ночного неба — понимающе и мудро — подмигивают крохотные огоньки звёзд, окружающих со всех сторон блёкло-жёлтую Луну.