Александра всегда поражало, с какой скоростью и уверенностью действовал Максим, обычно такой медлительный и нерешительный, если под угрозой оказывалось его законное право предаваться лени.

– Лень прекрасна, – объяснял портной, с победой возвращаясь на диван. – А все прекрасное достойно постоянства.

– Помнишь, я говорил, что люблю дождь? – спросил Александр Максима прямо с порога. – Так знай – это все в прошлом. Вместе с моими новыми роскошными туфлями, которые тоже ушли в прошлое. Две минуты похода в бурлящем потоке к дому – и все, вид у них, как у пятилетних!

– Такие ливни не каждый день случаются, – заступился за дождь Максим, с удовольствием усаживая на колени рыжего кота размером с подросшего поросенка.

– Твой друг потерял туфли, не говоря уже о том, что чуть не утонул при выходе из такси, а ты защищаешь смерч!

В ателье все утро только и говорили, что о небывалой буре. Правда, настоящих очевидцев разгула стихии среди присутствующих не оказалось. Разбуженные страшным ревом, подбежали они к окнам, но из-за стены ливня ничего не смогли рассмотреть и в ужасе вернулись к покинутым кроватям. А Александр кусочек потопа отщипнул, поэтому мог претендовать на роль бесстрашного борца с природными катаклизмами.

Ателье «Котсо» жило привычной, слегка безумной, жизнью.

Такса, дожидаясь своей очереди на примерку, радостно слюнявила в отсеке с игрушками синего носорога. Носорог, с выпученными косыми глазами, пользовался большой популярностью у собак, уступая лишь пищащему волку. Волк, кстати, имел заурядную внешность – серенький, невзрачный – но зато издавал пискляво-чмокающие звуки, что, конечно же, завораживало.

Хозяйка таксы, округлая дамочка средних лет в коротком платьице в крупный горох и наушниках, пританцовывала у уставленного пирожными чайного столика.

Охранник хозяйки таксы, рослый детина с кобурой на поясе, разъяренно смотрел на овчарку, шагающую по беговой дорожке в ожидании вышедшего покурить хозяина. Детину нанял муж хозяйки таксы – тщедушный миллионер-ревнивец – и выбрал, надо отдать ему должное, выдающийся экземпляр.

Узкий лоб охранника каким – то образом умудрился миновать крупный нос и осесть почти на подбородке. Александр однажды не выдержал искушения и подарил внешность охранника серийному убийце, когда писал детективную историю для своего журнала. «Вряд ли он умеет читать», – успокаивал себя Александр, и, скорее всего, не напрасно, поскольку был все еще жив.

Максим старательно снимал мерки с рыжего кота.

– Смотри-ка, двухметровой ленты все-таки хватило, чтобы измерить запястье Князя! – удивленно воскликнул Александр.

Обладательница Князя, строгая женщина в бриллиантах и пляжном сарафане, оторвалась от телефона и посмотрела на Александра долгим осуждающим взглядом. Затем, посчитав наказание достаточным, вернулась к разговору с сыном – московским банкиром: «Кашу ешь каждый день. Слышишь – каждый день! Береги желудок!»

Кота по кличке Князь Александр знал лет сто, а Максим и того дольше. Так что портной, без сомнения, помнил мерки хвостатого наизусть, как таблицу умножения. Просто ему было приятно лишний раз взять на руки пушистого клиента. Александр, может, тоже понянчил бы рыжего громилу, если бы не боялся надорваться.

– Что его светлость пожелает на сей раз – смокинг? – поинтересовался Александр. – Или, может, соизволит стать поближе к народу и удовольствуется пиджачком?

– В том-то и дело, что Князю не мил ни смокинг, ни пиджачок, – печально откликнулся Максим. – Он требует сшить ему парочку предметов из гардероба тех привидений, что толклись ночью у твоей двери. Погода ведь была как раз что надо?

Александр улыбнулся. И его криминально-мистическое издание, и ателье для животных – все провоцировало друзей на такие шутливые пикировки, когда они заглядывали друг к другу, чтобы перекинуться парой-другой словечек, на часок-другой.

Баба Варя, приветливая старушка и хозяйка двух милых дворняг, Мишки и Тишки, поднялась из глубокого кресла, подошла к чайному столику и включила расписной электрический самовар.

Мишка и Тишка, лениво развалившись на полу, поглядывали на Князя с дружелюбным отвращением. Котов они считали никчемными, хотя и занятными существами.

– Садись, милок, я тебе чаек налью, – обратилась баба Варя к охраннику. – А то стоишь как великан, тьфу, как истукан. Пирожное бери лучше шоколадное или вон ту плюшку, коли мак любишь. Про другое сказать ничего не могу, не пробовала еще.

Охранник свирепо посмотрел на бабу Варю и ничего не ответил.

– Он не может отойти от двери, поскольку охраняет свою клиентку, – пришел на выручку Александр.

– А чего ее охранять? – удивилась баба Варя. Ей было трудно представить, что кому-то могла понадобиться столь размалеванная тетка. – Ну как хотите, а я выпью чаек-то.

Баба Варя выключила самовар и налила кипяток в белую фарфоровую чашку. Бросила в чашку пакетик чая с душицей, положила на белую тарелочку бисквитное пирожное, украшенное вишенкой, и направилась к другому креслу – у огромного, в половину стены, телевизора.