— Я не могу, — резко встрепенулась Линда, наконец. — Я не предам его. Пусть я преступница, но… Я

люблю его. И буду с ним. С любым! До конца.

О, демоны, да он ее приворожил…

— Браво, браво!

Непонятно откуда появившийся Ральф хлопал в ладоши. Линда вздрогнула и вскочила — она была удивлена не меньше моего. Впрочем, скорее больше: я не исключала чего-то подобного.

— Иди спать, дорогая, — Ральф обнял ее и поцеловал в макушку. — Поговорим позже. Иди, я сказал!

Последнее он произнес с легким нажимом.

Линда опустила голову и вышла из комнаты. Ральф уселся на ее место.

— Что ж, Бренна, неплохая попытка утопить меня. Ты становишься настоящей Неумолимой — жаль, ненадолго. Но в кольце ничего нет, — улыбнулся он. — Если бы даже все было так, как ты говоришь — мана никогда не оставляет следов.

— Я знаю это без тебя, — глядя ему прямо в глаза ответила я. — Но даже моего слова достаточно будет, чтобы поставить твою репутацию под сомнение.

— О! Сильно… Недооценил.

Он откинулся на спинку стула и прищурился:

— А знаешь, я должен сказать тебе "спасибо". Теперь я знаю, что Линда — по-настоящему верный человек. Это мой человек. Пожалуй, я даже женюсь на ней.

Мне было плевать на его "подколки". Я молча ждала, пока он задаст нужный вопрос. И он его задал!

— Что ты хочешь от меня?

— Информацию о мосте между двумя мирами. Где ее искать? Она нужна мне сейчас.

Ральф глянул на меня так, словно хотел пронзить насквозь.

Потом, слегка расслабившись, произнес:

— Невозможно. Его никто не допустит к творению. А соединять можно лишь альтернативные миры, созданные одним креадором — чужой не годится. Но даже один никогда этого не делает — может не получиться, и тогда…

Ральф усмехнулся.

— Вот я и хочу прочитать — что "и тогда". Итак: где? Чего тебе волноваться, раз все равно не получится, — парировала я.

Он смотрел на меня с недоумением, видимо, размышляя.

— Я все равно найду информацию, — заявила я без всякого хвастовства. — Прошу лишь помочь мне сэкономить время. Взамен буду молчать о тебе и кольце — слово Неумолимой.

— Не совсем понимаю, зачем тебе это нужно, — пожал плечами Ральф. — Но будь по твоему.

Он произнес название книги, номер тома и фамилию автора.

— Она есть в библиотеке каждого креадора. Прощай.

И отключился.

От Вечной свечи оставался крошечный огарок — не знаю, как буду выходить на связь утром. Но это будет утром.

Я прошла в библиотеку. Нужный том отыскался сразу.

Вытащив с полки книгу, я сдула пыль. Раскрыла бархатную обложку. Да, здесь действительно есть глава о соединении миров, но как же тут много!

Захватив том, я отправилась в свою спальню. Там уселась с раскрытой книгой на кровать.

… Очень скоро я знала все, что мне нужно. Я поняла, почему творец не сказал мне сразу. Да, жизнь не перестает подбрасывать нам квесты — и какие! Надо все это обдумать.

Сейчас, только положу на минутку голову на подушку, а потом тут же…

Я проспала до утра.

… А утро заставило меня позабыть на какое-то время и про книгу, и про заседание, и даже про то, что у меня совсем мало свечи.

Я проснулась, как от толчка. До суда — еще час. Странное ощущение: как будто кто-то зовет меня.

И запах. Нет, это не миндаль. Это что-то… незнакомое.

Я вышла во двор. Ветер, налетев, принес откуда-то свежесть. Я вдохнула ее: пахнет морем. Но у нас нет моря. Море есть… у Этель.

И в тот же момент я вспомнила ее — все, что было в Академии.

У нее длинные черные волосы и красивое бледное лицо. Она встречалась с Даймондом до меня.

Она любила варить зелья и приготавливать мази. Она решительная и умная. Мы даже успели подружиться перед выпуском И… я вспомнила про нее еще кое-что.

Но это был еще не весь сюрприз: я вспомнила Джона и Рихарда! Да они ведь были как близнецы — и прекрасно относились к Даймонду, Джон даже покрывал его то и дело. А теперь — оба вынесли ему смертный приговор.

Я стояла, во власти воспоминаний, а вокруг витал незнакомый запах, принесенный неведомо откуда взявшимся морским бризом. Это был запах… весенней земли. Как бывает в том местечке, где я родилась.

Я медленно побрела по двору, вышла за ворота. Вдоль дороги росли какие-то кустарники, они уже начинали засыхать — ведь в Мире-на-краю достается не только людям. Но запах был и здесь. Запах новой жизни. Хотя его просто не может быть, когда вокруг все умирает.