Сергей пропустил Столада вперёд, к плетёной лестнице высотой в полтора человеческих роста, контролируя подъём мальчика снизу. Затем влез сам, оказавшись перед почти неразличимой дверью, теперь, правда, обозначенной иссиня-чёрным диском с серебристым изображением книги в раскидистой кроне дерева – официальной пломбой Академии.

– Так, подожди-ка, – отодвинув Столада в сторону, Сергей склонился над пломбой, полностью заслонив её. Печать на двери была дезактивирована и висела больше для вида. Сергею пришлось на ходу выдумывать, как "взламывать" пломбу, и он не хотел, чтобы мальчик увидел что-то подозрительное

– Вы можете её вскрыть? – выдохнул Столад из-за плеча, но скорее восхищённо, чем недоверчиво.

– А... ну, мы же её и ставили... – сбивчиво объяснил Сергей, мысленно ругая себя, что не продумал этот момент заранее. – Ага, всё. Только не дёргай, подожди, я осторожно открою...

Преувеличенно аккуратно Сергей надавил на дверную панель. С лёгким скрипом вход в хижину открылся, пахнув спёртым и затхлым воздухом, неведомым образом несущим отчётливый дух могилы и тлена.

– Ух ты, как всё разбросано... – протянул Столад. Мальчик был прав — интерьер казался вывернутым наизнанку, вещи были раскиданы по всему полу.

– Здесь были обыски. – ответил Сергей, разглядывая царящий внутри беспорядок. В доме Аллона было решено не убираться, оставить всё так, чтобы выглядело естественно. Раньше решение казалось правильным, но сейчас, при виде этой мешанины Сергей чувствовал, что теряет всякую уверенность. Он вспомнил рассказы Троэндора о двух обысках, профессиональных, скрупулёзных и совершенно бесплодных. "Ни лучика солнца, ни всполоха факела" – скрипуче произнёс старый гном. Искать было трудно, так как в Лесу магическое сканирование почти не работало. Но самое главное – никто не понимал, что искать. И сейчас, стоя напротив безликой массы предметов, в компании девятилетнего ребёнка, Сергей ощущал, что абсолютно не понимает...

– Вот.

...какой вообще от этого может быть толк.

– Вот, смотрите.

Сергей наконец понял, что тонкий голос доносится слева и принадлежит Столаду, и повернул голову. Мальчик держал в руке кусок синей ткани.

– Что это? – Сергей взял находку из рук Столада и только через несколько секунд осознал, что именно держит в руках. – Это что... носок? Ты носок нашёл?

– А, ну так это же семейная традиция у нас! – Столад спохватился и начал торопливо рассказывать. – По легенде король как-то подарил нашей семье кольцо, но чтобы никто не узнал, передал его в носке. Так все думали, что мы в немилости, а потом получилось, что в милости. Враги этого не знали и растерялись, и их побили всех. А у нас после этого часто кольца с носками дарят. И мне вот папа, наверное, приготовил. Видите, там вышито?

Сергей посмотрел на носок. Тот был изрядно помят и запылён, но всё-таки на нём отчётливо виднелась фигурка маленькой ящерицы с шестью лапами.

– Это саламандра. – объяснил Столад. – А на папином кольце был гранат – символ огня и саламандры. Получается, это как раз носок от кольца.

– Ну хорошо, допустим. – Сергей задумчиво потряс носком. – Что нам с ним делать?

– Я точно не знаю... – протянул Столад. – Но у нас в семье есть фамильная молитва предкам. Давайте, я попробую.

– Здесь, в Лесу? – усомнился Сергей. – Он ведь очень сильно искажает магию. Лучше не надо – это может быть опасно...

– Энрол. – лицо Столада засветилось уже знакомой воодушевлённой уверенностью. – Дайте мне попробовать, пожалуйста. Я чувствую, что получится.

Сергей помедлил, но всё-таки вернул носок Столаду. Он решил довериться знаниям и наитию мальчика – всё равно других возможностей докопаться до истины не было.

Столад встал на колени. Затем прижал лоб к сложенным лодочкой ладоням, между которых уже был зажат носок.

– Кровь зовёт кровь, плоть зовёт плоть, дух зовёт дух, из тлена и костей восстань, из грязи и земли восстань, из пепла и золы восстань, яви мудрость свою, яви знание своё, яви правду свою... – непонятным образом слова не казались скороговоркой, повторяемой автоматически и бездумно, в них звучали эмоции и осмысленность. Сергей передёрнул плечами – было странно и неловко слышать такое от девятилетнего ребёнка.

Ритм учащался, слова произносились всё быстрее и быстрее, сливаясь в неразборчивое бормотание. Сергею не слишком нравилось происходящее, но прервать Столада он не решался – мальчик уже мог находиться в глубоком трансе. К тому же, во всём происходящем ощущалась правильность и странная красота, молитва не внушала страха, она затягивала и увлекала...

Неожиданно с оглушительным стуком захлопнулась входная дверь, погрузив помещение в полную темноту. В следующее мгновение Сергей ощутил кожей тяжёлое дыхание за спиной и рефлекторно отскочил, выхватив меч. Клинок лишь рассёк пустоту, но наваждение исчезло. Сергей пинком открыл дверь и, спохватившись, подал условный знак, остановив охранителей из группы поддержки.

Внутри комнаты раздался ещё один стук, гораздо более тихий. Повернувшись, Сергей похолодел – Столад мешком осел на пол. Сергей метнулся к мальчику и опустился рядом, неловко приподняв его.