Неожиданно он ощутил успокаивающее прикосновение тяжёлой ладони к плечу.

– Ты не пойдёшь один, Серёжа. – прогудел Троэндор, придавая каждую своему слову гранитную тяжесть. – Пойдём вместе.

– Т-троэндор... – Сергей ошалело оглянулся через плечо.

– Что?? Троэн... – от удивления Коррэн забыл про официальность.

– Господин ректор, – гном махнул левой рукой, отметая возражения, – вы же сами сказали, что нужно сохранять секретность. Но ведь и лишняя пара свежих глаз не помешает, правда? Так что, лучше меня у вас никого нет – и секретность в целости, и не из Лесных Народов я, и в засадах не новичок. К тому же, – Сергей почувствовал, что его плечо ободряюще сжали, – я ведь всё равно пойду, вы же понимаете.

– В засадах ты не новичок? Что, и в Лесу не хуже охранителя? – скепсис так и сочился с языка Сондаира.

– Ты ещё удивишься, эльфёнок. – лицо Троэндора полностью покрывала борода, но Сергей хорошо знал друга и понял, что тот улыбается.

– Да, ну что ж... – Коррэн, не сразу опомнился от такого натиска. – В конце концов, вам поручено это дело. Хорошо. Но запомните, – лицо ректора ожило, – вы идёте туда не только как охотники и воины, но и как посланцы науки. Возможно, вам придётся столкнуться с тем, чего наука ещё не знает. Я заклинаю вас приложить все усилия, чтобы обойтись с этим максимально бережно, отринув ненависть и месть за собрата. Сохраните его живым... или хотя бы целым. Так, а теперь к подробностям...

Через три часа с зала сняли изолирующее заклятие, и собравшиеся стали расходиться. Укоризненно взглянув на Троэндора, Сергей распрощался с гномом до завтра. По пути домой он зашёл на центральную площадь и удивлённо остановился – у главного монумента Академгородка стоял, привалившись к каменному стволу, Мурт Раэрктах.

– Ты не идёшь. – сказал Сергей, подойдя к мельму. Тот ответил спокойным взглядом. – Почему?

– Официально, мельмы не участвуют в боевых акциях. – Раэрктах стукнул по монументу кулаком. – А на самом деле я боюсь. Я знаю, что услышал от тебя в тот вечер. Ты задал правильный вопрос, ответ на который делает меня бесполезным в завтрашней вылазке. А рисковать нельзя, я слишком ценен. – мельм стукнул по камню сильнее.

– Я задал правильный вопрос. – произнёс Сергей, будто переняв от Мурта привычку пробовать слова на вкус. – Как и тот, про шипы в Мерцающей Роще.

– Ты знаешь, они распространились и увеличились. – мельм невидяще смотрел вдаль. – Хочешь ещё что-то спросить?

– Да. Про манифест Анадаила Каиндорэля.

– А-а-а, вижу, ты вошёл во вкус. – мельм запрокинул голову, закрыв глаза. – Вот, что я могу сказать. Анадаил – великий эльф, величайший из охранителей и один из величайших воинов, которых я когда-либо видел. Со своим учеником Риадаилом он был первым, кто предпринял долгую вылазку в Лес и вернулся. Само собой, он стоял у истоков Службы Охранителей и был её непререкаемым лидером. А сорок три года назад он в одиночку ушёл в глубины Леса и вернулся только через три недели. После чего покинул Службу и до сих пор в полном уединении живёт в своём родном мире. Единственные слова, что он когда-либо сказал по этому поводу, и составили его манифест.

– Единственные? – Сергей отпустил себя. Он задавал те вопросы, которые хотел задать.

Мельм улыбнулся, казалось, против своей воли:

– Вернувшись в Соландир, Анадаил первым делом нашёл меня. Он был явно не в себе и сказал почти те слова, которые в итоге записал в манифест. Единственная разница заключалась в последней фразе. В манифесте она звучит "Когда идёшь по Лесу, всегда идёшь по Его пути". Мне же он сказал "Когда идёшь по Лесу, всегда проигрываешь".

…

Солнце садилось. Отходящее ко сну светило щедро проливало лучи бронзовеющего, уже чуть-чуть перезревшего света, вступавшего в унисон с красно-жёлто-оранжевым вихрем мелкой листвы и наполнявшего её силой и драгоценной целостностью. Спирально закрученные ветви были полностью скрыты огненным ковром, сужающимся кверху практически в копейное остриё. Этот пятнадцатиметровый всполох вздымался посреди обычной лесной зелени, но не казался чужеродным и лишним, он дополнял её, питая прекрасным контрастом всё пространство вокруг. Блеск Огненного Древа в закатных лучах был приправлен острым ощущением недолговечности – минута за минутой всё большая часть лиственного пламени исчезала в наступающей тени, кажущейся кромешной тьмой на фоне буйствующей яркости.

Сергей повёл головой из стороны в сторону. Он не видел никого из других затаившихся охранителей, но прекрасно представлял их расположение. Сондаир, наизусть знавший географию большей части Леса, совершенно точно всё посчитал ещё в первый раз. Единственные коррективы пришлось внести из-за неожиданного решения Троэндора. Сергей, поначалу изрядно удивлённый и обеспокоенный, сейчас был по-настоящему рад, что друг находится рядом. Гном на удивление комфортно чувствовал себя в форменном камуфляжном костюме и очень ловко двигался по Лесу, почти не тормозя отряд. "А ты что ж думаешь, Серёжа, я у себя в горах не охотился? Да и в лесу пару раз... Что по трещинам скакать, что по корням – разница, в общем-то, невелика".

Взгляд Сергея устремился к тому месту, где, замаскированный, невидимо притаился гном. Оно было на расстоянии метров сорока, почти на другом конце пустой поляны перед холмом. Несмотря на весь скепсис Сондаира и остальных, друзья решили разделиться, чтобы охватывать глазами как можно большую площадь.

Сергей с раздражением понял, что никак не может сосредоточиться на наблюдении. Великолепие Огненного Древа и безумное напряжение отвлекали внимание на себя. Пытаясь успокоиться, молодой человек начал вспоминать прошедшие события, всё то, что привело к сегодняшнему дню. Неожиданно, в прошлом он нашёл ответ и понял, как следует поступить сейчас. После чего закрыл глаза...