Внезапно губы Столада раздвинулись в слабой улыбке.

– Я видел, Энрол. – произнёс он, не открывая глаз. – Я видел. Лес кругом, наш Лес. Он пролетает мимо. Что-то бежит по нему. Что-то живое.

…

– "Кольцо и носок". – Раэрктах опять перебирал слова, пробуя их на вкус в своей неповторимой манере. – Да уж, это не лучшее название для баллады. Даже для шуточной слишком нелепо.

На сей раз, в зале административного корпуса было куда свободнее. Кроме Сергея, Раэрктаха и Коррэна присутствовали только Троэндор, Сондаир и проректоры, Фласташ и Аранивэн.

– Итак, продолжим, – ректор обвёл собравшихся пристальным взглядом, остановив его на Сергее. – Господин Федотин, к чему же в итоге привело участие в расследовании студента Гринварса?

– После того, что случилось в Соландире, – заговорил Сергей с куда большей уверенностью, чем на прошлом собрании, – я решил оставить носок у Столада. Он сам об этом попросил, сказал, что хочет рассмотреть побольше. За эти пять дней я встречался со Столадом дважды, он рассказал, что входил в транс много раз, больше десяти. Мальчик не увидел ничего и никого, кроме деревьев и животных, кроме окружающего Леса. Но кое-что мы всё-таки узнали. Каждый из этих дней Столад входил в транс в семь вечера, когда после ужина у детей было свободное время. И три раза из пяти он видел одно место – небольшой пригорок и растущее на нём одинокое дерево. Охранители хорошо знают это место и это дерево, мы называем его Огненным Древом. Похоже, то, за чем наблюдает Столад, любит бывать там по вечерам.

– Огненное Древо... – Сондаир мечтательно запрокинул голову, – да, во имя Солнца, там действительно красиво на закате. Что бы это ни было, у него есть вкус.

– Больше десяти раз? – проректор Фласташ взволновалась совершенно по другому поводу. – Вы сказали – он входил в сканирующий транс больше десяти раз за пять дней?! Это ведь никак не отразилось внешне... О, небо, я и не подозревала, насколько... Он невероятно...

– Невероятно талантлив, да. – с нажимом закончил её фразу Коррэн. – И будет прекрасно, если его талант разовьётся именно в нашей Академии. Господин дун Лард, что вы думаете обо всём этом?

– Отрок одарён, сомнений нет. – бодро начал Троэндор и также бодро сменил тему под тяжёлым взглядом ректора. – А если говорить о нашем деле, то тут всё проще некуда – это шанс. Настоящий, честный шанс. Понимаю, кто-то из вас скажет, что не надо спешить, что с мальчиком могло случиться что угодно, может, это вообще ловушка. Может, так оно и есть. Только, друзья, загвоздка в том, что другого шанса нет, и не предвидится. Мальчик ничего более не знает, хоть сканируй его мозги, хоть раскатывай да на солнышке суши. Поэтому ждать чего-то ещё – всё равно, что в пещере тёмной сидеть без еды и воды и на помощь не звать, авось и так найдут. Авось и найдут. Лет через сто.

Гном замолчал. Собравшиеся задумчиво переглядывались, Аранивэн подался вперёд, собираясь что-то сказать, но внезапно Троэндор продолжил:

– Подгорный Пророк учит – не знаешь, когда, делай сейчас. Поспешить нам тоже не помешает. Даже не буду толковать про своё предчувствие, хотя жжёт оно пуще прежнего. Скажу только одно. Сейчас мы слепы, а значит – беззащитны. Это уже беда. Нужно действовать.

– Спасибо, господин ключник, – было видно, что ректор услышал то, что хотел. – У кого-нибудь есть возражения?

Аранивэн скептически поджал губы, но ничего не сказал. Остальные также молчали.

– Я согласен с господином ключником, – продолжил Коррэн, – поэтому, главным образом нам предстоит сегодня обсудить именно наши действия – вылазку, засаду и, возможно, захват. Итак, кто начнёт? Господин Таландиэль?

– Операция очень важна, без сомнения... – Сондаир задумчиво потёр подбородок, – необходимо найти точнейший баланс между количеством наших братьев и возможностью их незаметного размещения. Полагаю, рельеф Леса, кольцом обступающего этот всполох огромной свечи, позволяет задействовать около тридцати двух моих соплеменников и пятнадцати фавнов. Из этих соображений...

– Сондаир, постой! Господин ректор! – неожиданная догадка ударила Сергея, будто током.

– Да? – все повернулись к нему. Сондаир на мгновение скривил губы, затем усмехнулся и мотнул головой.

– Нам нужно привлечь кого-нибудь не из Лесных Народов! Я же рассказывал...

– Про вельд. – Коррэн говорил спокойно, но в его голосе звучала сталь. Краем глаза Сергей заметил Раэрктаха – тот печально качал головой. – Сергей, я буду с вами честен. Ваше утверждение очень сомнительно, почти абсурдно, даже с точки зрения учёного, который обязан сомневаться во всех постулатах. Кроме того, нам необходимо соблюдать секретность. Именно для этого и была создана Служба Охранителей, чтобы решать все проблемы своими силами и не выносить их вовне. До сих пор она справлялась прекрасно, и, признаться, у меня никогда и мысли не возникало, что на неё нельзя будет положиться. Найти специалистов по работе в лесу не из Лесных Народов, но при этом нужного уровня – крайне сложно. Особенно, найти тайно. Я не готов на это идти только из-за того, что вам что-то привиделось в драке, после неоднократных ударов по голове.

Кто-то хмыкнул, но тут же умолк под взглядами Мурта и Троэндора. Сергей хотел возразить, но, поняв, что ректор принял решение и не изменит его, хмуро опустил голову.

– Послушайте, я же не требую любой ценой убивать или хватать кого-то. – неожиданно мягко сказал Коррэн. – Вы пойдёте туда, затаитесь и тихо проведёте время в засаде. Если увидите то самое существо, а другие охранители скажут, что не увидели его, тогда да, я сочту это доказательством.

Сергея не слишком ободрили эти слова. Он понимал, какой смертельной опасности будет подвергаться каждый в отряде, не имея возможности увидеть своего противника. Понимал, но сделать ничего не мог, что расстраивало ещё больше.