Превозмогая боль, девушка попыталась встать, но все, на что ей хватило сил, - лишь немного приподняться на руках. Даже поднять голову и посмотреть вперед оказалось для нее невыполнимой задачей, и она, будучи не в силах более держаться, упала на жесткое дорожное полотно, больно ударившись щекой о шершавую поверхность.

Кристина решила перевернуться на спину, но тело отказывалось слушаться. После двух тщетных попыток сделать это она перевела дух и попыталась снова, тяжело дыша и кряхтя, ценой неимоверных усилий, и ей все-таки удалось это сделать.

Теперь перед ее взором открылся вид ночного неба, усыпанного многочисленными звездами. Звезды горели так ярко и, казалось, были так близко, что достаточно было лишь протянуть руку, чтобы прикоснуться к ним. Никогда ей не доводилось видеть звездное небо такой необычайной красоты - эта чудесная и, без сомнения, неожиданная картина, ошеломила юную девушку.

– Вот, значит, как здесь бывает!
– подумала она про себя.

Она лежала неподвижно, любуясь звездами, позабыв на мгновенье о своем новом статусе и праведной миссии; о неприятелях и своем страже, судьба которого была ей уже неизвестна; даже о том, что она теперь - вне жизни, а где-то в другом мире, и кто-то тонет в скорби и печали, оплакивая ее безвозвратный уход...

Состояние счастья и эйфории, как волна, накрыло ее: так прекрасно было звездное небо над головой, так полны жизни мерцавшие тайной звёзды...Как восхитительны они, молчаливы и безмятежны!! Как им, наверное, легко и хорошо у себя в небе!! Никто не тревожит их покой - они живут так многие тысячи лет. Наверняка, им есть, что рассказать, но они хранят молчание и не щедры на слова. Кто знает, быть может, они болтают там друг с другом на каком-то своем языке, секретничают и даже хохочут, но мы их просто не слышим, думая, что они немы. А они лишь посматривают свысока и загадочно улыбаются. От улыбок их, наверное, поэтому так и светло - вот откуда тот самый таинственный свет, что они источают по ночам...

Но внезапное воспоминание о своем спутнике, звездном страже, вдруг вырвало девушку из ее грез. Последние секунды развернувшейся схватки на пороге врат всплыли в ее памяти, и тотчас же сердце защемило от страха и тревоги. Кристина вскрикнула и приподнялась, силы понемногу возвращались к ней: теперь она уже могла сидеть.

Девушка осмотрелась. Вокруг нее пролегали улицы неизвестного города: пустынные дороги, тротуары, обветшалые полуразрушенные здания, покоробленная тротуарная плитка с проросшей пожелтевшей травой, горы непонятного хлама, автомобили с разбитыми стеклами. Город казался совсем заброшенным, как будто жители его много лет назад оставили вдруг свои насиженные родные гнёзда и улетели в неизвестность, бросив их на произвол судьбы. И поэтому, хотя кое-где всё же горели фонари, изливая свой ненужный свет на мрачный пейзаж осиротевшего мегаполиса, пустота его покинутых улиц холодно и отчуждённо сжимала сердце.

Кристина сделала усилие и встала на ноги. Медленно, неуверенной походкой она двинулась вперед. С каждым шагом твердость ее поступи возрастала, силы возвращались к ней, и, едва она добрела до горевшего вдалеке фонаря, ум ее окончательно прояснился, а тело вернуло себе прежний тонус - остался лишь легкий налет усталости, похожий скорее на приятную истому, которая обычно растекается по телу после теплого душа.

Она вступила в световую дорожку уличного фонаря и, с изумлением оглядев себя, только сейчас заметила, что не обнажена, а полностью одета в чистую и совершенно новую одежду.

– Ух, ты!
– раздался радостный девичий возглас.
– Вот это чудеса!

На ней были черный шерстяной плащ с откинутым капюшоном, такие же черные кожаные полусапожки на низком ходу с тисненными по коже розами и блестящими серебряными пряжками, обтягивающие ноги штанишки темно-бежевого цвета из материала, по текстуре напоминающего замшу. Сиреневая рубаха с рукавами свободного покроя, расшитая золотыми причудливыми узорами, имела красивый V-образный кружевной ворот и такие же кружевные широкие манжеты. Суженная в талии, она подчеркивала изящную девичью фигурку. В существенное дополнение к необычному наряду через плечо девушки была перекинута светло-коричневая винтажная сумка, которая, вопреки ожиданиям Кристины, оказалась пуста. Но теперь она, наконец, разжала свой маленький кулачок, в котором, несмотря на все ранее перенесённые перипетии, все еще находились подаренные Каприкорном кристаллы света - и они заняли свое место во внутреннем кармашке сумки.

– Нет, все же к подобным чудесам трудно будет привыкнуть, - подумала про себя девушка, осматривая свой наряд.
– Интересно, может это такая униформа у нифельстримов? Если так, то очень мило. А если нет, то откуда тогда это все? Впрочем, это не важно, - продолжала рассуждать про себя Кристина.
– Не нужно теперь ходить голышом - и это радует.

Закончив красоваться, девушка посмотрела вперед: неподалеку текла небольшая речушка, через которую, словно перепрыгнув, улегся мостик. Кристина зашагала по направлению к нему.

Судя по всему, мост был очень старым и, очевидно, являлся архитектурным наследием прошлого. Он имел слегка изогнутую форму, по бокам его располагались массивные чугунные витиеватые перила, а внизу виднелся свод арки, держащей на своих плечах всю тяжесть камня, из которого был построен сам мост. Полукруглая арка напоминала приоткрытую пасть огромной рыбы, вбиравшей в себя темные воды неспешно бегущей безымянной реки. Видимо, когда-то мост был устлан брусчаткой, но сейчас, как дань неизбежному прогрессу, его покрывал асфальт с дорожной разметкой. Впрочем, несмотря на подобные инновации, он нисколько не утратил своего прежнего шарма и все еще напоминал о минувших столетиях.