– Угу, - кивнула растерянная девушка. Но, желая показаться своему опекуну смелой и решительной, тут же, гордо задрала носик и улыбнулась.
– Не переживай, - сказала она, - я буду очень осторожной.

Молодой человек улыбнулся в ответ и, посмотрев в глаза своей юной спутнице, тихонько усмехнулся, выказывая одобрение ее позитивному настрою.

Глава 5. На пороге.

Путники продолжали идти по мрачному лесу, осторожно осматриваясь по сторонам, все больше увлекаясь вглубь млечной пелены. Зловещий туман стелился по земле, окутывал собой стволы деревьев и вздымался ввысь, казалось, до самого неба, заполняя собой все пространство без остатка, давая понять всем присутствующим, что именно он и никто другой, властвует здесь безраздельно, ревностно оберегая свой трон от пришельцев из иных миров. Каждый подозрительный звук заставлял Кристину вздрагивать, она ни на шаг не отходила от своего стража и, при любом шорохе, тотчас норовила вцепиться в рукав своего спутника, который, несмотря на напряженность момента, тихонько посмеивался, заставляя бедняжку краснеть.

Души умерших все чаще встречались им на пути. Они брели, ведомые неизвестной силой, в одном направлении. Они двигались, напуганные и обескураженные, унылые и совершенно поверженные, еще недавно живые, а теперь навсегда ушедшие из привычного для них мира. Некоторые - оттого что пришло их время, ведь старость неумолима и победить время не в силах никто из смертных. А некоторые были просто вероломно вырваны из земной обители чьей-то злой волей, лишившей их всего, что у них было. Это были те, чьи жизни унесли войны, теракты, жестокость и бессердечие людей, взявших в руки оружие, чтобы вершить судьбы других, во имя своих безумных, низменных и корыстных потребностей. Третьи, покинувшие мир живых из-за неблагосклонности судьбы, подставившей им подножку в самый неожиданный момент - судьбы, что так цинично обошлась с ними, насылая природные катаклизмы, болезни, голод и техногенные катастрофы, прервав их путь, оставляя на лицах немые вопросы: "За что и почему?" И наконец, те, кто ушел, добровольно сведя счеты с жизнью, будучи разочарованным происходящим вокруг, раздавленным тяжестью безжалостного мира, просто уставшим искать смысл бытия или же поддавшимся мимолетным эмоциям и в безумном порыве, словно одержимый, сам завершивший свое существование... Как бы там ни было, всех этих людей, стремящихся в этот момент к двуглавым вратам, объединяло одно - смерть, заключившая их в свои холодные объятья.

Тем временем лес начал редеть. Деревья росли уже не так плотно, листвы под ногами заметно поубавилось, а почва стала более каменистой, из чего можно было сделать вывод, что девушка и ее приятель приближаются к горной гряде - той самой, что была так отчетливо видна по левую сторону, до того как они вошли в туманную завесу. Камни, тем не менее, уже не были такими колкими, как те, что так мешали идти Кристине до Черного леса, норовя при каждом шаге впиться в ее ножки. Уже порядком надоевший туман не сдавал своих позиций, но от чего-то начал казаться более прозрачным, и видимость значительно улучшилась.

Несмотря на то, что путники приближались к горам, они понемногу начали спускаться вниз, вопреки логике, говорившей о том, что сейчас впору бы начаться подъему. Любопытная доселе Кристина, на этот раз оставила своего провожатого в покое, не задавая лишних вопросов. По мере приближения к туманной тропе она все более волновалась, и оттого голова ее была занята совсем иными мыслями. Идущий подле нее звездный страж, конечно, знал истинную причину того, почему их дорога вдруг клюнула вниз, но не желал комментировать этот факт, считая его незначительным.

Наконец они вышли из леса. За пределами темной чащи было заметно свежее, дышать стало легче, словно сбросив тяжкое бремя, наши герои расправили плечи и набрали полные легкие чистого горного воздуха. Переглянувшись, путники подошли к краю невысокого скалистого выступа. Взору юного нифельстрима и его стража открылась широкая каменная дорога, проходившая у подножия возвышенности, на которой они стояли.

Исхоженный многими миллиардами душ за время своего существования судьбоносный тракт, словно раздвинув видневшиеся впереди себя высокие горы, петляя, убегал вдаль. Стоило ему вклиниться в скалы, разбросав их в стороны, как слева и справа, от тропы, ведущей в чистилище, земля будто рухнула, образовав зиявшие чернотой бездонные пропасти.

Туман, как пролитое молоко, густой дымкой стекал вниз, стелясь по дороге у ног многих и многих идущих. Бесконечные вереницы обнаженных тел мерно шагали в одном направлении. Они заполняли собой всю тропу: одни шагали по ней, казалось, откуда-то из далека; другие, выходя из леса вслед за стражем и его подопечной и проходя мимо, осторожно спускались; третьи просто сползали или скатывались, тут же вставая и продолжая свое шествие.

Где-то вдали, куда уходила туманная трапа, виднелось алое зарево, привлекшее внимание Кристины.

– Что это за странный свет там, в горах?
– поинтересовалась девушка у своего приятеля, прервав молчание.

– Это пламя врат, вход в иной мир, тот самый очистительный огонь, через который все, и ты в том числе, должны пройти. Пройдя сквозь бушующее пламя, ты окажешься в чистилище.

– Мне что, прямо в огонь придется лезть?! Вот это да, всю жизнь мечтала!

– Не беспокойся, ты не сгоришь: от пламени врат нет ни тепла, ни испепеляющего жара, так что не бойся и ступай смело,- поспешил успокоить юную особу молодой человек.

– Не врешь?
– спросила Кристина с недоверием.
– А хотя какая разница - все равно хуже уже не будет.

– Теперь слушай меня внимательно, - сменив тон, серьезно заговорил звездный страж.
– С этого момента мы пойдем порознь.

– Как так порознь?!
– удивленно воскликнула Кристина.

– Не перебивай и слушай, - одернул ее Каприкорн.
– Я обернусь вороном и полечу вперед, буду парить в небе, наблюдая за обстановкой, и, как только ты пройдешь через врата, последую за тобой. Ты, в свою очередь, постарайся затеряться в толпе идущих и, не привлекая к себе внимания, продолжай путь, что бы ни случилось, просто иди и не останавливайся... Поняла?