– Вообще-то война не прекращалась, - посреди тишины прозвучал чей-то голос.

– Кто это сказал?
– прогремел Дюк.

И его рука дернулась к карману. Все знали, что это значит, но таращились на мужчину испуганными взглядами. Никто почему-то не выдавал болтушку.

– Кто-то очень сильно хочет со мной поспорить?
– недобро оскалился он, доставая бритву.

– Они горькую правду говорят. Войны на этой земле никогда не прекращались. И не стоит сравнивать людей со скотом. Их убивают до сих пор не потому что кое-кто прекратил бессмысленное кровопролитие. А потому что кто-то продолжает кормить еретиков ненавистью и жаждой убийств. Все можно прекратить быстрее, если пойти с ними на контакт.

– Ты серьезно хочешь пообщаться с еретикам за чашкой кофе?
– Дюк громко расхохотался, - валяй! В таком случае я не буду тебя убивать. Пусть это сделают они.

– А вы серьезно ни разу не пытались?
– задала главный вопрос Мария.

И стала ждать ответ. По лицам магов пробежалась одна и та же эмоция, перекинувшаяся на Дюка. Он не терял самообладания, но уже с трудом сдерживался от того, чтобы просто не вытолкать девушку отсюда пинком.

– Неужели вам выгодно продолжать эту войну?

– Не корми людей пустыми надеждами, дура, - хмуро проговорил мужчина, - сейчас они доверятся тебе. Пойдут за тобой. Но ты все равно ничего не исправишь.

– Исправлю, если будет такая возможность, - Мария спустилась с лестницы и подошла ближе к Дюку, - я много говорила об этом с Романом. Он осознанно держал людей в Мертвых Землях, как взаперти. Вбил им в голову мысль, что пути отсюда нет. Но ведь многие сбегали. И женщины с детьми как-то приспосабливались к жизни за гранью. А знаешь, в чем причина всех этих запретов? Роман учил людей выживать. Давал им пристанище, пищу, боевые навыки. Я же хочу подарить людям еще больше знаний и умений, которые помогут быть полезными в больших городах. А чего хочешь ты? Сдерживать магов тут силой ради собственного эго?

– Ты слишком много болтаешь. И все мимо, - и он с размаху ударил ее тыльной стороной ладони по лицу.

От неожиданности девушка упала. По залу прошелся удивленный вздох, но никто не выступил против Дюка. Капля крови скользнула по щеке девушки и упала на пол. Она испугалась этого и быстро растерла остатки жидкости по коже.

– Вот и все, - вздохнул мужчина, - так просто выбить из тебя всю эту дурь с пустыми обещаниями. Всего один удар. И ты лежишь у моих ног.

Он сделал шаг вперед и придавил ее ботинком к полу, навалившись почти полным весом. Мария издала болезненный вздох и снова затихла. Она не могла ни встать, ни пошевелиться. Даже дышать было трудно.

– Ты меня утомила, - он прокрутил между пальцами свой нож, - и зачем я затеял этот разговор?

– А ну стоять!
– прогремел по залу голос Маркуса.

Дюк вздрогнул от неожиданности. До сих пор тут стояла мертвенная тишина. Он нехотя обернулся.

Мария испуганно подняла зрачки и пожалела о том, что не предвидела такого исхода. Меньше всего ей хотелось впутывать в это мальчика.

– Вот ты и раскрылся, подлец, - трясясь от злости, прошипел юнец, - теперь у меня окончательно развязались руки! Наконец-то я убью тебя, отомстив за тех, кто погиб из-за такой твари!

– О чем ты?
– с издевкой спросил Дюк, - и подожди немного. Осталось закончить одно дельце.

И он замахнулся клинком над девушкой, отчего бедняжка зажмурилась и закрыла лицо руками. Ни крика, ни слез она не издавала. Только выразила мимолетный страх и абсолютную покорность.

Но удар почему-то не последовал.

– Ты убил Лару, - прошипела рядом Калиста, - ты убиваешь всех, в ком не угасла любовь к людям. Потому что отупевшими обозленными овцами проще управлять. И никто не мешает.

Она держала руки Дюка собственной кровью. Прибегла для этого, правда, к традиционным надрезам на шее, а не к иглам в ладонях. Поэтому магия была довольно слабой, но дала возможность подоспеть подмоге.

– Да, он и Августа в болоте бросил, - припомнили вдруг сидящие рядом маги.

– И беглецов лично отлавливал.

– А мне угрожал смертью, если расскажу кому-нибудь, куда прячут выживших уродцев.

– А их куда-то прячут? Нам говорили, что все уродцы умирают с возрастом.

– Они живы, - вновь подала голос Мария, отняв руки от лица, - я росла с ними до четырнадцати лет. Эти дети растут на окраинах и часто гуляют возле церквей. Там их подкармливают. Но всех я считала сиротами. Пока не попала сюда.

– Но мне сказали, что моя дочь мертва...
– вдруг послышался надрыв в голосе одной ведьмы.

– А мой сын?
– поднялась со своего места другая.

– Возможно, все они живут там же, - повернула к ним голову Мария, - извините, что не рассказала раньше. Я не знала, что вам об этом лгут.

– Это ты лжешь!
– заревел Дюк, словно медведь, - все уродцы мертвы!

– Отчасти ты прав. Чекотин многих убивал, - ядовито проговорил на это Маркус и залез на стол, чтобы его видели другие маги, - посмотрите на мое лицо, люди! Нет правого глаза. Гаврила нас предал. А Дюк его покрывает.